某村有个大财主，为人吝啬奸刁，还好捉弄人。财主家有个长工，为人诚恳厚道，聪慧无比。有一年的寒冬腊月，天气特别冷，江河湖水都结了冰。一天中午，大财主身穿皮棉袍，脚踏铜火炉，手捧铜火罐，坐在门口晒太阳；而长工只穿着套夹衣夹裤，连棉衣都没有，冬天无事可干，也朝南坐着晒太阳。财主已有好几年工钿没付了，长工向他要，财主总是这么一句话：你反正一个人，多积几年工钿也好讨老婆呀。长工想想也对。大财主一眼瞥见长工也在晒太阳，他就动开了歪脑筋。这时一阵寒风吹来，只见长工双手抚胸，一阵哆嗦。立时，财主的歪脑筋动出来啦！他装作关心长工的样儿，笑嘻嘻地对长工说：“你只穿着夹衣夹裤，不冷吗？”长工强打精神说：“不冷！”停了会儿，财主又说：“你能脱光衣裤冻一夜吗？如果你能冻上一夜，我把南街的那爿副食品商店送给你！”长工来了劲头，忙回答说：“你此话当真？”财主说：“大丈夫一言既出驷马难追。不过这一夜冻死了我可不管的。还有——”财主不说下去了。长工忙答：“冻死是我自己负责，可以立字据。你还有啥条件，说明白的好！”财主吞吞吐吐地说：“你如冻到半夜熬不住，要走，我也不难为你，不过你也得下点本，就是、就是——”长工说：“东家你爽快点，就是啥？”“你的几年工钿我也不付了！”财主说。长工听了还是不放心：“我冻一长夜不死的话，你真能把店白送我？”财主抬头看了看天，天上黑云密布，寒风呼啸像要下大雪的样子，就断然说：“从夜七点到晨七点，你能熬出头，我一定把店送给你！”两人拍掌为号，立了文字，就此一言为定。财主后花园有个亭子，地点就选在亭子里，用绳索把长工绑缚在柱子上，只留出两只手。傍晚时果如财主所料，天飘起雪花，风却不发了。长工只穿一条短裤，拼命顶住，但还是瑟瑟发抖。他只能用两只大手掌不停地摩挲全身，就这样顽强地挺着，心里只有一个希冀，捱过这一夜，我也是财主了。他强迫自己振作精神，决不让自己睡熟，否则非冻死不可……第二天清晨，财主穿着皮棉袍来看长工的笑话了，不想长工虽冻得满身青紫，但并没有死；财主忙叫人给长工松绑，灌了姜汤，将那爿南街副食品店给了他去经营。
财主这爿店早已是日薄西山，奄奄一息，欠着一屁股外债，并没盈利可图。老奸巨猾的财主会白送你一个好店吗？好在是白给的，店里有货有伙计还有偌大二间店房，长工也满足了。长工很聪明，他向财主算清三年长工钿，充入店里，还了外债还新配了许多货。正逢年关，是副食品店的黄金时期，长工又贴出公告，廉价销售。薄利多销的经营策略，使生意出奇的好。财主见长工把副食品店经营得红红火火，而自己的店仍然死气沉沉，长此下去，就要面临倒闭破产了。财主再三苦思，终于有了计谋。
一天，财主约来了长工，如今长工早已锦衣玉食，娶了妻生了子，他也成小财主了。两位财主笑嘻嘻地边喝酒边聊着。财主终于开了口，他说：“你有今天是我送给你的，这可算我送了个人情给你，是不是？”财主旧话重提，长工并不领情，他回答说：“我冻了一整夜，我有今天，是用我的命换的；再说你这爿店，送给我时负债累累，百孔千疮，靠我苦苦撑持才有今天！”二人话不投机，默默地喝酒夹菜，各想着心事。财主又说：“那么，我也去冻一夜，你能将店归还我吗？”“你如果冻死了呢？”长工追上一句说。财主气呼呼说：“我如冻死，再给你一爿店！”长工又追一句：“当真？”财主说：“当然是真的！”两人互不相信，就去找中间人，写成文书作证。文字写得很客观，财主如果熬过长夜不死，长工将原店归还，仍叫长工经营，盈利各分一半；万一冻死，财主责任自负，并将东街一爿五金店白送给长工。各按了手印后，文书各执一份，中间人作证。亭子柱上，当即将财主绑上，一场闹剧又热闹地重演了。这一年冬天是暖冬，虽也零度以下天气，但与长工熬冻那年比起来，这个冬天算是最暖和的。这一点，财主和长工心里都明白。只因锦衣玉食惯了的财主，年龄又比长工大好几岁，身体素质哪能与长工比，没到半夜，就冻得嗷嗷地叫了。那年长工为啥没冻死？这里原来有个秘密：半夜时分，有人扔给长工一只猫，长工忙双手接住，焐在胸口，到天亮时放掉猫，因此未冻死。长工也怕财主冻死，为了公平起见，长工也去弄了一只猫来，半夜时扔给了财主。那天财主手已冻僵，又笨脚笨手，享福惯了的人哪能与日常干长工活的人可比，财主没抓住猫，猫喵地一声叫着逃走了。到天明时分，长工悠悠然与中间人走向亭子，终以为财主捧着个猫不会冻死，走到一看，财主早冻死了。他一生奸刁，但最终还是葬送在自己的奸刁里，那长工于是成了这一方土地上的一个大财主。