王老实是一位老实本分的渔民，早上起来，拿着鱼网来到村西边的河上，每天只打十网，多了也不再打，不管这十网是一无所有，还是收获甚丰，他都不太在意，因为他从来也没想着要从捕鱼上发多大的财，只是为了奉养年迈的老母，能够聊以度日就相当满足了。
这一天，王老实一大早又来到河边，打下了十网，收获还算不错，他特地来到河边的一个无人之地，将网洗干净了，然后脱去身上的脏衣服，跳进河里洗起澡来。
刚洗了一会儿，王老实忽然觉得双脚一紧，被什么东西抓住了，拖到了水底。原来是一个落水鬼为了自己能够投胎，拉他作了垫背。
王老实感到命在顷刻，顿时十分悲痛，忍不住放声大哭起来，不承想那个落水鬼见他哭得伤心，反而又将他拖出水面，问他为何如此悲痛，王老实止住哭声，一声哀叹，说道：“我是一个渔夫，死了也没有什么可惜的，只可惜家有高堂老母，全靠我一人奉养，我死之后，老人家必然饿死。”说罢，他又放声大哭。
那个落水鬼听了，长长地叹了一口气，无奈之下就放了他，自己沉入了水底。
这个落水鬼其实也是一个倒霉蛋：他姓张，是个秀才，在私塾教书。三年前在一次酒醉后掉入这条河中淹死，可张秀才死后不久，十殿阎君查看他的生前所为，虽然嗜酒如命，却从来没做过一件伤天害理之事，并且还处处时时仗义直言，主持公道，于是认为他命不该绝，决定再还他十年阳寿，但必须按规矩行事：找到一个垫背的，方能还阳。
张秀才在这条河里一呆就是三年，三年来，从这条河上渡过的人何止千千万万，可是遇到穷苦的单身过客，张秀才不忍心下手；遇到真正大奸大恶的人，又没有机会下手，因为这些人大多是达官显贵，或者富商豪绅，总是仆人成群，前呼后拥，他孤掌难鸣。
就这样，三年过去了，张秀才一直也没找到合适的机会下手，这一次他看见王老实下河洗澡，犹豫了一会，便决定下手，可问明情况之后，心又软了。
张秀才事后决定：今后不再为了那十年阳寿去害一个无辜的人，宁可舍弃了也在所不惜。
这一天，张秀才正在水底唉声叹气，忽听岸上传来“噼里啪啦”的鞭炮声，他浮出水面一看，原来是王老实正在河边焚香祷告，张秀才忍不住好奇起来，隐住身形，来到王老实身边，只听见王老实口中念念有词，仔细听来却是在为他张秀才超度亡灵，祈求上苍保佑他尽早投生。
张秀才听了，不由得大为羞惭，他想，自己害人未遂，而被害之人却如此对待自己，于是忍不住显出身来，冲着王老实倒身下拜，两人坐在河边谈得十分投机，虽然人鬼殊途，却成了刎颈之交。
有一天，这一人一鬼再次相会，双方订下了约定：从今以后，张秀才每天为王老实在水下赶鱼，这样王老实就能多打鱼了，鱼变卖后，除了奉养老母和自己吃穿用度之外，每天要打一壶美酒给张秀才解馋，剩余钱财全部施舍给乞丐。
从那之后，王老实每天按照约定行事，每晚都买来美酒给张秀才，这一人一鬼每晚对酌直到夜半更深，星稀月朗，才依依不舍地分手。这样的日子真是快乐似神仙，一晃便三年过去了。
这天晚上，一人一鬼又在一起对酌，酒至半酣，张秀才忽然长叹一声，说：“王兄，你我虽然阴阳相隔，但三年来义气相投，堪称莫逆，但天下无不散的筵席，可能明天我就要远走他乡了。”
王老实忙问其故，张秀才说：“由于我不忍心害人，不知哪路天神将此事上奏天帝，天帝感我忠义，降旨封我为襄阳城隍，要我明日起程去襄阳赴任。”
王老实连忙道贺，然后开怀畅饮起来。
分别的时候，张秀才抓住王老实的手，说：“我走之后，你将会一日不堪一日，最后穷困潦倒，到那时你已了无牵挂，可到襄阳找我。”接着，他又说了到襄阳后如何寻找的路径，说完，便纵身入水。
果然，第二天晚上，王老实再次来到聚会的旧地时，再也见不到张秀才了。
张秀才走后，王老实的日子果然渐渐艰难了，原来三年来，这一人一鬼为了救济穷人，将方圆数十里内的鱼虾几乎打尽，现在张秀才走了，没人为王老实赶鱼了，王老实渐渐连老母也奉养不起了，无奈之下，只好一边捕鱼，一边讨饭。
一转眼又是三年，母亲寿终正寝，王老实葬了老母，觉得在家乡再也呆不下去了，想起当初张秀才临别之言，决定到襄阳走一遭。
王老实一路上风餐露宿，靠乞讨度日，终于在三个月后来到了襄阳城内，他打听到城隍庙的所在。
这天晚上，王老实沐浴更衣，三拜天地之后，来到了城隍庙内，撮土为香，朝神像三叩九拜之后，神像后走出一个鬼卒，将王老实带到后堂等候。
到了后堂，王老实看到一个官员模样的，正在内堂议事，下面跪着一帮听差、杂役，那官员看到王老实走进后堂，连忙喝退众人，自己却马上走入内室，半晌不见出来。
王老实奇怪了：刚才看到的那个官员，不正是昔日老友张秀才吗？他为什么走入内室避而不见呢？
王老实正这么想着，内室的门终于开了，只见张秀才恢复了旧时的装束、面貌，抢步来到王老实面前，倒身下拜：“仁兄，请恕怠慢之罪。”
张秀才告诉王老实：自从接任城隍一职后，每天只能勤勉公务，战战兢兢，如履薄冰，稍有闲暇，想到的尽是和王老实把酒言欢的快乐时光，只可惜时光不会倒流，有时真想辞官不做，去他乡寻兄。今天王老实来了，本当即刻相见，但他和王老实是贫贱之交，不能以高高在上的官员模样相会，这才走入内室，沐浴更衣，焚香以告天地，恢复本来面目才敢出来相见。王老实听了，顿时恍然大悟。
两人当夜把酒言欢，联床夜话，一连三天，张秀才白天处理日常公务，夜晚和王老实不眠不休，彻夜畅谈，诉说着自己的为官之苦，王老实这才知道老友虽身居高位，却失去了生活的乐趣，反不如自己捕鱼讨饭快乐逍遥。
第三天晚上，王老实开口劝道：“贤弟，请听愚兄一言——贤弟以前过惯了那种闲云野鹤的逍遥日子，如今身居官场，身子在此，心思在彼，岂能不烦？怎能不苦？”
张秀才听得连连点头，王老实又说：“既然你已身处宦海，就要用官场的规矩来办事，遇事不管采用了什么手段、什么方法，只要为的是兴天下、安黎民，无愧于心，就可以高枕无忧。此乃愚兄浅见，望弟慎思之。”
张秀才听了，沉吟半晌，忽然眼睛一亮，眼前已是云开雾散、一片光明，他禁不住仰天大笑，然后赤足跳下床来，冲着王老实倒身三拜，说道：“仁兄一席话，胜读百卷书，我明白了！”
天亮后，王老实起来，一看，张秀才还满脸喜悦地酣然睡着……
王老实会过了老友后已全无牵挂，他也不辞行，不顾书吏、鬼卒如何苦苦挽留，吩咐他们不可惊动老爷休息，便悄悄地离开了城隍庙，开始云游天下。
传说华山之上有人看到王老实驾鹤升天，北海之人传说他踏浪而去，却无从考证，但有一点是肯定的，那就是王老实后半生的日子必定是过得很快乐的……