过去的茶马古道上商贾云集，每天都有驮着货物的骡马队伍经过，道路两旁也就兴起了众多的客栈，专供客人打尖歇脚。
钟三是一个商人，这天，他被大雨所困，住进一家位置比较偏的客栈。半夜，他突然被重重的推门声惊醒，只见一个满嘴酒气的大汉东倒西歪地闯了进来。原来大汉是醉酒走错了房间，钟三虚惊一场。大汉自称赵大海，刚才在客栈老板那里喝多了。钟三一问，赵大海居然还是自己隔壁村的人，本想多聊几句，对方却说不胜酒力想去睡觉了，还拜托钟三第二天早起时叫醒自己。
次日一早，钟三醒来特意赶到赵大海房间，没想到门一推就开了，里面却空无一人，货物也不见了。他有点吃惊，赶紧去向客栈老板询问，老板说赵大海昨晚确实跟自己喝过酒，后来就不清楚了，估计赵大海可能起早走了。
钟三回家后，还惦记着赵大海，就到邻村去打听，一问之下大为震惊：赵大海已经很久没回家，他的家人都快急死了。钟三想起了客栈里的事，决定下次再去问个究竟。
过了一段时间，钟三又要运一批上等的茶叶和布匹，他叫上侄儿同行。两人用骡子驮着沉甸甸的货物赶路，这天傍晚时分又来到了那家客栈。
晚饭时，老板热情地叫他们一起喝酒，侄儿又累又渴，一口气喝了两大碗酒，吃饱了趴在桌上呼呼大睡。钟三却不着急，试探着问老板：“上次我们住在这里，有个兄弟天亮后再也找不到人了，不知是何原因？”老板一惊，四处看看，低声给他说了个秘密。
这事老板也沒有亲眼见过，但过往的客人中流传着这样的说法：因为道路漫长而且辛劳，死人的事时有发生，阴间的鬼差也在这条线上往来，将死者魂魄带回阴间。鬼差累了也要歇脚，但不敢去阳气旺的客栈，所以会挑选那些偏僻冷清的地方，这其中有没完成任务的鬼差，就会找那些单身的客人下手，好回去跟阎王爷交差。他猜想人多半就是这样消失的。
老板说完后叹了口气，自己这里生意本来就差，这种事要传出去就更没人来了，央求钟三一定要替自己保密。钟三答应了，但还是觉得有点不可思议，刚要端起面前的酒碗，想了想又放下了：“这种事太玄乎，传言不可轻信。我早点回去休息了。”
在客房里，钟三越想越不放心，在房间里外转了好几圈，守着熟睡的侄儿和货物挨到了天亮。第二天一早他就叫醒侄儿出发，两人把货物运到目的地，又换回了一些药材和毛皮，装在大口袋里用骡子驮着往回赶。
途中，钟三决定还是住在那家客栈，但这次他却玩了个花样：他将袋子里的药材取出来，让侄儿用小口袋背着，自己钻进大口袋里，周围再用厚厚的毛皮塞满，装成侄儿一个人赶路的样子。
侄儿赶着骡子来到客栈，晚饭时，老板照例邀请侄儿喝酒，侄儿又喝得很尽兴，摇摇晃晃地走回房间，上了床倒头就睡。
半夜，房间的门“吱溜”一声开了，一个黑影摸了进来，蹑手蹑脚地走近侄儿的床边，手中尖刀寒光一闪，就在这时，墙脚处的大口袋忽然窸窣作响，钟三用小刀划破口袋，一下子钻了出来，黑影被吓了一大跳。钟三定睛一看，这人居然是老板！
“原来是你，你这个作恶多端的家伙！”钟三说着，连忙用力把侄儿摇醒，侄儿被面前的情形吓了一跳。老板见事情败露，却一点儿也不着急，扭头往门外看，钟三顺着方向看去，一团黑雾忽然飘了进来，到地上竟化成一个小鬼。
钟三惊呆了，没想到这里真的有鬼！老板得意地对小鬼说：“老规矩，财物归我，死人的魂儿让你勾走！”
小鬼点点头，屋里忽然被黑雾笼罩，钟三和侄儿什么也看不见，只听到老板恶狠狠扑过来的声音。这当儿，又听“呼啦”一下，是锁链飞来的声音，小鬼哀号着，黑雾散去了。
钟三看见眼前的景象，惊呆了，面前用锁链将小鬼套住的人，竟然是赵大海！
赵大海也认出了钟三，见他惊恐，笑着解释自己现在已经成了鬼差。那些被老板和小鬼暗算的人进了地府，都敢怒不敢言，唯独他生性刚烈，一直找机会控诉，终于让阎王爷得知有小鬼在道上胡来，阎王爷便提拔他做了鬼差，并赏了这根锁链，让他回来清理门户。
老板见状，“扑通”一声跪下，哀求赵大海和钟三宽恕。钟三一口回绝道：“你干了太多伤天害理的事，只能送去官府严惩。”老板狗急跳墙，举起尖刀就向钟三刺来，钟三躲闪不及，眼看刀尖就要刺中自己，老板却好像被什么晃花了眼，一下把刀插进了墙里，怎么也拔不出来。钟三气愤之下把小刀捅向老板胸口，这个恶人倒地而亡。赵大海瞪着老板的尸体，轻蔑地说：“以后你可是死罪难逃。”说罢，他手指一弹，老板的魂儿就飘了起来，他将锁链一抛立马给套上了，牵着就出门而去。
侄儿在一旁吓傻了，半晌才回过神来，战战兢兢地问钟三：“叔，你是怎么知道，老板是坏人的呢？”
钟三叹息一声，道出了缘由：上次他们来时，侄儿平时酒量很大，却喝了两碗就倒，加上赵大海也是酒后出的事，让他不免担心老板的酒有问题。后来他又发现老板安排的客房恰好就是当初赵大海所住，于是里外察看了一番，发现窗户纸上有个小洞，正好对着床头，他更加怀疑是客栈老板将人灌醉后，趁机行凶。只是他没想到，老板说的鬼差竟是真的！
说到这里，钟三跑出去一看，只见外面黑漆漆一片，连个影子都没有。