皇陵陵管郭普阳肩负着防治松毛虫害的职责。他将以养殖松毛虫为生的西门东纳入帐下，究竟是何用意呢？
一、养虫
明嘉靖年间，北京城西北约五十公里的地方，有一座天寿山。这里就是明成祖以及后来明朝七位皇帝的龙眠之地。
天寿山下，有一个古樟镇，这个镇子虽然不大，可是每到四月十八日，方圆几百里的捕鸟人都会云集在镇子中，然后向天寿山的陵管郭普阳出售自己捕捉到的杜鹃鸟。
本地最大的鸟贩子叫古老三，家住天窑镇，距离天寿山足有两天的车程，五天前他便命仆人们赶着七八辆马车，早早地来到了古樟镇。
古老三来到了镇东客栈，客栈的老板柳林一见老主顾驾到，急忙满脸堆笑，迎了出来。
古老三和柳林寒暄几句，道：“柳老板，咱们还是按老规矩办，一百两银子在您的客栈包住五天如何？”
柳林呵呵一笑道：“行！客栈的鸟房，我都为您准备好了！”
古老三的七八辆马车上，载着大大小小一共三百多只鸟笼子，这些鸟笼子里面，装着他一冬天捕到的三千多只杜鹃鸟。
天寿山上，遍布十几万棵护陵松，为了防治松毛虫害，皇陵的陵管郭普阳会在每年的四月十八日，亲自领人来到古樟镇，然后精心挑选几千只杜鹃鸟，放归护陵松林，让这些以松毛虫为食的杜鹃鸟，代替人工，护林抓虫。
郭普阳出手阔绰，他以一两银子一只的高价收购杜鹃鸟，引得鸟贩子们趋之若鹜。
古老三住店五天，柳林要精心地给那些笼子里的杜鹃鸟准备饲料。只有经过了精心喂养的杜鹃鸟，才能叫声响亮，体态轻盈，最后被郭普阳一眼相中。
柳林当着古老三的面，取出了给杜鹃鸟喂食的两种精料，一种料是炒熟的苏子拌麻油，另一种精料是切条的新鲜牛肉。
古老三满意地点了点头，说：“柳老板辛苦你了！”
柳林看着古老三，踌躇着说：“古老板，今年有一个新情况，我不知道该不该告诉您……”
原来，两个月之前，古樟镇来了一位异人，此人名叫西门东，是个虫师。
西门东来到了古樟镇后，租了一家农户的房子，建成暖房，然后就在火炕上开始孵化松毛虫的虫卵，经过两个月左右的饲养，他那批松毛虫已经长得有筷子头粗细了。
西门东将松毛虫孵化出来的消息，告诉了镇内三四家建有鸟房的大客栈，人都道——居移气，食移体，杜鹃鸟再怎么吃苏子和牛肉，也没吃松毛虫生得鲜活。
古老三听了，惊讶地说：“还有这等高人，赶快领我去看！”
西门东今年四十多岁，生得獐头鼠目，一双黄眼睛滴溜溜地乱转。他的暖房就在镇西，暖房内温度很高，好像到了夏天一样，再往墙角的一排木架子上看，那上面一个个的笸箩里，放着松枝，松枝上，爬满了一只只肥硕的松毛虫。
古老三看着那一个个猛吃松枝的松毛虫，高兴得直拍手：“西门先生，您的松毛虫我全都要了！”
二、买鸟
西门东的松毛虫可不便宜，全部买下要两百两银子。古老三一咬牙，痛快地交了银子，然后便将这批松毛虫送到了柳林客栈。
古老三的杜鹃一见鲜活的松毛虫，一个个疯吃疯抢，体重猛增，毛羽也像是水洗似的，逐渐透亮和明艳了起来。
一转眼，就到了四月十八，三五十个鸟贩子都把自己的杜鹃鸟鸟笼摆到了长街之上。古老三这次却姗姗来迟，他的手里只提着一只高档的红木鸟笼，鸟笼中，装有一只体形硕大、叫声欢快的杜鹃鸟。
辰时刚过，郭普阳骑马领着近百名的护陵兵来到了古樟镇。郭普阳个子高大，狮鼻虎目，一把乱糟糟的大胡子特别显眼。
郭普阳骑马从街头走到街尾，走到古老三的身边，一勒马缰，忽然停住了。古老三年年都来卖杜鹃鸟，他们两个早就认识。
郭普阳狐疑地问：“古老三，今年你怎么只拿来了一只鸟？”
古老三跪地施礼后说：“郭爷，我的鸟都在柳林客栈中放着呢！”
郭普阳盯着古老三笼中那只鲜活的杜鹃鸟，忽然明白了：“先去柳林客栈，如果你的杜鹃鸟果真好，爷就给你全包了！”
郭普阳刚来到柳林客栈的外面，便听到了“叽叽喳喳”欢快的鸟叫声，待他看到那三千只又蹦又跳的杜鹃鸟，兴奋地一扬马鞭说：“好，只有这样欢实的鸟，才能抓虫，这些鸟，我全买了！”
古老三接过一张三千两的银票，一个劲地表示感谢。郭普阳走到古老三身边，低声问：“这个时候刚过了冬天，正是杜鹃鸟又瘦又小的时候，你怎么能将他们养得如此鲜活？”
古老三不敢撒谎，只得将西门东养虫的事情说了一遍。郭普阳一摆手，对古老三命令道：“带我去见西门东，这可是人才呀！”
西门东正在暖房中收拾行李准备回家，古老三领着郭普阳来到了暖房，西门东刚刚给郭普阳行了一个礼，就听郭普阳吼道：“将这个妖人给我带回陵管营！”
西门东被两个如狼似虎的陵兵给捆了起来，他扯开嗓子大叫道：“郭爷，我冤枉，我可不是妖人呀！”
郭普阳的四名亲兵将一个劲喊冤的西门东带走了，古老三不知道是福是祸，吓得满头冷汗，一句话也不敢说了。
郭普阳不理古老三，领着手下又返回了鸟街，他将杜鹃鸟买足后，就直接回到了陵管营。洗漱一番，此时天色已暗，桌子上已经摆满了厨师给他做的酒菜。
郭普阳对门口的亲兵吩咐道：“将妖人西门东带上来！”
那两名亲兵领命而去，不大一会儿，西门东便被推进了郭普阳的帐篷。郭普阳指着西门东的鼻子吼道：“你在古樟镇饲养松毛虫，莫非是想荼毒皇陵的护陵松吗？”
西门东跪在地上，一个劲地辩解，郭普阳听到最后，显得有些不耐烦，说：“将他的绑绳解开，吃完饭后，我就立马送他上路！”
三、放虫
郭普阳的桌子上共有十多个菜，而且每道菜都做得色香味俱佳。西门东面对这餐断头饭，自然是一点胃口都没有，可是他尝了几筷子菜之后，就好像被菜肴的美味所吸引，立刻手不停箸，口不停杯，一阵大吃大嚼后，他就酒足饭饱了。
郭普阳冷笑道：“西门东，吃罢了砍头饭，你自己选择个死法吧！”
西门东嘿嘿一笑，然后得意地说：“吃了郭爷的百鸟宴，我就知道，郭爷怎么会舍得杀我呢！”
郭普阳的厨子制作的酒菜，全都是杜鹃鸟肉制成的，这一桌子鸟宴，至少需要两百只杜鹃鸟。在没吃百鸟宴之前，西门东还以为郭普阳购买杜鹃鸟，是为了除掉护陵松上的害虫，可是当他发现吃的是鸟肉后，就知道郭普阳买鸟只是在作秀而已。
朝廷每年拨到皇陵的银子大多是固定的，可是有一笔银子却有很大的弹性，那就是灭松毛虫的灭害款。这笔银子往往根据松毛虫之害爆发的程度而随时增减。
郭普阳为了让松毛虫每年都能爆发，就大量收购害虫的天敌杜鹃鸟，天寿山方圆百里因为滥捕杜鹃鸟，致使松毛虫之害连绵不绝。而被他买回的杜鹃鸟下场就更凄惨了，一只只被杀死后，都变成了他盘子中的佳肴。
郭普阳真的舍不得杀西门东，他要西门东帮他秘密饲养松毛虫。
西门东看着郭普阳递过来的一千两银票，将自己的胸脯拍得“啪啪”响，说：“请郭爷放心，我一定不辱使命，到了灾情爆发的八月，我一定养出一大批生龙活虎的松毛虫来！”
郭普阳摇了摇脑袋，又递给西门东一张纸，纸上写的就是陵工们除虫时，往树上喷撒的灭虫药的配方——烟叶、狼毒、辣椒汁，再加上两三味有毒的草药，这些东西的浸出液，对松毛虫有极强的杀伤力。
郭普阳说：“你必须饲养出能抵抗这种灭虫药的松毛虫来！”
西门东急忙雇人骑上快马，去东北，到山东，奔陕西，在一个月之内，终于采回来了七八种松毛虫的虫卵，经过孵化，这些松毛虫都渐渐长大了。
西门东经过杂交和优选，最后终于培养出一种身背红毛，体形硕大，口器就好像是两个大铁钳子的松毛虫。
第二年开春的时候，西门东携带着这些虫卵来到了天寿山，他被郭普阳的两名心腹领着，然后以清点护陵松为名，偷偷地将虫卵散布到了松林中。
郭普阳当晚宴请西门东的时候，低声问道：“怎么样？”
西门东自负地说：“请郭爷放心，我保证今年的虫灾一定会来势汹汹！”
四、灭虫
春暖花开，蛰虫萌动，西门东偷偷放到山上的虫卵开始孵化成幼虫，经过两个月左右的生长，终于长为成虫了。
这些手指粗细的松毛虫，果真是凶猛无比，铁钳子一般的大口猛张，护陵松上的松针，转眼间就变成了它口内的食物。
陵工得知虫情，开始勾兑灭虫药。可是那些酸味刺鼻的灭虫药被喷桶撒到了树梢上之后，那些浑身粘满了灭虫药的松毛虫，一个个就好像被打上了兴奋剂，对着护陵松更是大吃大啃。
郭普阳按捺住心头的喜悦，假惺惺地命令手下搬来梯子，开始上树人工捉虫。天寿山共有护陵松十多万株，一百多名陵工一天下来，也就灭掉了一千多棵树上的害虫，如果照这个速度灭下去，至少三个月才能将护陵松上的害虫全部灭掉。
可是看着虫啃吃护陵松的速度，用不了三个月，至少有一半的护陵松都得变成光秃秃的树干。
郭普阳急忙写了一道奏折，派快马送到了京城。嘉靖皇帝得知虫情，不由得惊得面无人色：天寿山的松树护佑着大明祖陵的风水，一旦有个闪失，自己的皇位都有可能坐不稳！
嘉靖皇帝急忙派了三千御林军，然后携着五万两灭虫银子，疾奔天寿山。郭普阳看着那白花花的银子，心里真是乐开了花。
三千御林军加入了灭虫的行动后，郭普阳本以为天寿山的虫害定能被压下去，哪曾想树上的虫一边啃吃松针，一边大肆繁育后代，灭完了这批，儿孙们又一次成长了起来。
护陵松的松针生长的速度，根本赶不上虫子繁育的速度，眼看着天寿山护陵松大批地死去，郭普阳也害怕了，他急忙派手下，将西门东再一次找到了山上。
郭普阳急问：“西门东，你赶快想个办法，虫灾闹到一定程度就成了，如果满山的护陵松都被害虫咬死，别说明年没有灭害款拿，我们的脑袋都将不保啊！”
西门东苦着脸说：“郭爷，我将七八种松毛虫养在一起，让他们交配繁衍，优胜劣汰，没料到这虫果然厉害，虫灾一旦泛滥开来，这和江河决口一样，我也是没有办法呀！”
天寿山虫灾无法防止的消息传到京城，嘉靖皇帝大怒，他当即传下了一道圣旨，命令郭普阳必须在五天之内解决虫灾之患，如有违旨，赐白绫自缢身亡！
郭普阳纵然是千手观音，也无法灭掉无边的虫患。郭普阳筋疲力尽地忙了五天，虫患不仅没有平息，反而有越闹越大的迹象。他望着桌上御赐的白绫，“嗖”的一声抽出了腰刀，然后咬牙切齿地冲着西门东说：“老子被你害得这么惨，就是死了，也要拉你当垫背的！”
西门东面色如土，他怪叫道：“郭爷，饶命呀！”
此时，外面的天空上乌云密布，先是一道闪电，接着“轰”的一声炸雷，随后瓢泼般的大雨“哗哗”地从天直落。
郭普阳正要举刀刺向西门东，就听外面忽然响起了欢呼声，两名亲兵顶着暴雨闯进了陵管的大帐，他们对着郭普阳欣喜地大叫：“郭爷，好消息，天大的好消息！那些松毛虫全都被大雨浇落到了地上，天寿山的虫害解除了！”
郭普阳和西门东一起跑到了门外，就见山洪和暴雨汇聚成的溪流上，漂满了松毛虫的尸体，郭普阳“咕咚”一声，跪在了地上，冲天高呼道：“天不亡我，天不亡我啊！”
可是第二年，以北京城为中心的北方地区，爆发了一场特大的松毛虫之灾。这场灾害正是那些在暴雨中侥幸逃生的虫子引起的。虫灾爆发，大明木业所遭受的损失，无法估计。
西门东白捡了一条命，他回到家里，重病了一场，当第二年夏天松毛虫之灾爆发时，他收拾了一个小包，然后急匆匆地赶到镇海口，登上了一艘直航海外的商船。在船上，他竟意外地发现了古老三。
西门东诧异地问：“古兄，你卖杜鹃鸟可是一本万利的买卖，你不会像我一样，也是在逃命吧？”
古老三盯着西门东，说：“你和郭普阳干的好事，天下谁人不知，可就是嘉靖皇帝蒙在鼓里！郭普阳成了灭虫的英雄，而你老弟也腰缠万贯，我本想你们一定会遭到天谴，可是一场暴雨却帮了你们……那绝对不是老天在纵容你们，它是在放贷，不知道什么时候，老天就会连本带利地全收回去。我越想越怕，我真的不敢在充满谎言、充满贪婪的大明土地上再呆下去了！”
西门东听罢古老三的话，一屁股坐到了船板之上。他的脸色灰白，就好像死人一样。