据说，王灵犀是任L州知府身份最卑微的人，他在上任L州知府前，只不过是个小小的宫廷面师。但话又说回来，他也是后台最硬的一个人，因为，让他到L州上任是皇上的主意。
谁都知道，钦宗皇帝有一手妙笔丹青，还在宫里网罗了一大部分擅长丹青的画师，而王灵犀就是其中的一个优秀画师。王灵犀最擅长用工笔画牡丹，画出的牡丹艳丽富贵、独享百花尊崇的气势让钦宗赞赏不已。那一日，王灵犀被钦宗皇帝召入内宫，在后宫，王灵犀看见了让他惊诧的金牡丹，牡丹花朵硕大如碗，花瓣紧簇，金灿灿的，有着皇室无与伦比的富贵气势。这一下，把王灵犀看呆了，仿佛被摄住魂魄。见王灵犀久久没有回过神，钦宗皇帝说：“这就是金牡丹，产在L州府，是宫廷专用贡品，我如果不是见你喜欢牡丹，成痴成嗔，就不会引你来观赏。”
听了钦宗的话，王灵犀忙叩头在地，说：“臣蒙受皇恩，今日见得金牡丹，就是死，也值得了。”
钦宗笑笑，说：“今日让你见金牡丹，还有事想与你商议。”
王灵犀叩拜，说：“臣谨遵圣命。”
钦宗说：“金牡丹只生长在L州一块叫金沙滩的沙地上，移到别处去，就不会开出金色花朵。”钦宗说，金沙滩不足二亩地，金牡丹是由当地吴氏家族培养出来的贡品。每到三月，金牡丹花蕾初绽，L州知府就用景德镇供奉的瓷盆装上金沙滩的土，选取最饱满的花蕾，将金牡丹移栽到花盆里，细心调理，在牡丹花开一个月前，将金牡丹送到皇宫。由于金牡丹是皇家珍品，很多人都没有听说过。钦宗说：“我听说你极会养牡丹，L州前任知府成姚欢由于在大旱之年敬献金牡丹有功，已经连升三级，调回京城吏部任职，这次，虽然宰相姚鼎文和各位大臣荐举的人选众多，可我认为你还是首选，就由你任L州知府。”
王灵犀没有想到，他竟然因为画牡丹而踏上仕途。
“明年，给我带来最好的金牡丹和画作。”钦宗说。
王灵犀在家稍做准备，就带着老管家房叔上路了。房叔以前也做过官，后因得罪权贵被削官罢职，是王灵犀的父亲收留了他。王灵犀的父亲怕王灵犀不知官场中的事情，在官场吃亏，就专门让房叔帮他。王灵犀不爱张扬，只和房叔两个人带了些细软，骑了两匹好马，径直奔向L州城。在路上，他们遇见许多逃离L州城的饥民，一问才知道，原来L州城已经连续干旱两年，这些灾民因为没有粮食，又加上官差横征暴敛，只好背井离乡，到外面讨饭过生活。
果然，王灵犀到了L州城，只见L州城里人员凋零，商铺已经歇业一大半，就像一座半死的城市。王灵犀又到乡下转了一圈，发现乡村里有人饿死，而且一天比一天多。王灵犀不由得有些感慨，说：“大臣们都想到L州任职，说L州是个物产丰富的所在，可没有想到，两年干旱竟让L州成了一个人间地狱。”
“王知府，你应当看看皇上的金牡丹了。”房叔提醒王灵犀说。
听了房叔的话，王灵犀马上想到，皇上是让他来照看金牡丹的，他马上来到金沙滩。让王灵犀感到欣慰的是，金沙滩上的金牡丹虽然大旱，却因为看花人吴先真的精心照管，金牡丹依旧枝繁叶茂。王灵犀问吴先真说：“先生，已经大旱两年，是用什么办法伺候好这些牡丹的？”
吴先真笑着说：“我们吴氏调教牡丹，自有一套，不管是从施肥、浇水、修枝，都悟出经验，否则，金牡丹不可能开出这么硕大的花朵。”
见王灵犀露出赞赏的表情，吴先真对王灵犀说：“王大人，天太干旱，百尺井的井水快干了，请王大人赶快拨款，把百尺井向下再打深一点，否则，金牡丹将不保。”吴先真道出金牡丹的另一个秘密，金牡丹之所以能成金色，不光要种植在金沙滩上，还要先从百尺井打上来水，在太阳下曝晒一天，放到晚上才能浇灌。
王灵犀听了吴先真的话，面露畏难之色，说：“我刚上任，昨天查了一下账簿，发现上缴朝廷的税款，还差不少呢，现在天干地旱，老百姓都跑走了，哪儿还收得起来呀。明日，等我写个奏折，上报朝廷，请求朝廷免征本地税收三年，还要赈灾十万两白银，来救救L州城的百姓。”
第二天，王灵犀写了个奏折，上奏朝廷，说明L州的旱情，请朝廷免掉L州三年税负，并且为L州赈灾。奏折写好后，王灵犀为了保险起见，专门让房叔送到汴京。
眼见L州城的灾情越来越重，天天有人饿死，王灵犀将随身细软变卖，熬粥济民，每天盼望房叔能早日回来，给他带来好消息。
而与此同时，吴先真也来催促王灵犀，必须给银子打井，可吴先真听王灵犀说身无分文的时候，他叹了一口气，说：“金牡丹倒还能再等几天，只怕这人是不能再等了。”吴先真说他在村庄里看见不少人饿死，如果朝廷再不开仓放粮、拨款赈灾，只怕饥民真的要吃人了。
整整半个月的时间，房叔总算回来了，除了王灵犀的父亲听说L州受灾，变卖家产，送来五千两白银所购粮食外，朝廷没有丝毫表示。
房叔说，他到了汴京，就把奏折上报给宰相姚鼎文，可等了几天，奏折却如石沉大海。后来，房叔才通过以前的朝廷旧友得知，他们的奏折被姚鼎文扣压下了，原来，姚鼎文的侄子姚欢正是前任L州知府，姚欢在任时，早就请示朝廷赈灾过，而且，朝廷当时拨了十万两白银救济。
“那十万两白银到哪儿去了？”王灵犀问。
房叔叹了口气说：“现在，当官的都想争当L州的知府，说来说去，就是因为这里有金牡丹，可以得到皇上的注意，是升官的好所在。所以，那些人都不惜重金，买通大员。而到了L州任上，他们为了把以前的投入捞回来，就拼命地搜刮百姓，L州本是富庶之地，就是干旱两三年，一般百姓都能承受。可经过官员这些年的盘剥，早就一贫如洗，稍有风吹草动，就经受不起，别说这连续两年的大旱。
“您惹不起朝廷的那些大员，他们沆瀣一气，还不等你上奏，就会找个理由，把你推上断头台。你还是把你的金牡丹管好吧。”
“难道我就置L州百姓生死于不顾？”王灵犀困惑地说。
房叔说：“办法当然有，只不过就怕您不敢用。”
王灵犀说：“有什么办法，请您赶快说，只要能救L州百姓，哪怕就是死，我也愿意。”
房叔说：“您再写一封奏折，就写天旱，需要抢救金牡丹，保管您要多少，朝廷就会拨多少。”
王灵犀听了，迟疑地说：“朝廷连人都不救，会在乎牡丹花么？”
房叔说：“你只管写，我保证他们不会再从中作梗，很快就会拨到。”
王灵犀依照房叔的话，写了封奏折，快马送到汴京，果然，不出十日，朝廷的二十万两白银悉数到位。见钱款到位，王灵犀便吩咐拿银两购置粮食。房叔让王灵犀不要急，一定要拿出五万两白银。
“要五万两白银做什么？”王灵犀说。
房叔说：“你要白银救金牡丹的事，姚丞相早就心知肚明，他曾任过L州知府，知晓救金牡丹根本要不了这么多银两，他猜测，你是利用金牡丹的旱情，想贪污一笔银子罢了，所以，你必须拿五万两白银封住他的嘴。”
王灵犀摇摇头，叹道：“L州城老百姓真是遭受金牡丹之祸了。”
有了十五万两白银，王灵犀总算解救了L州老百姓干旱之苦。
不过，第二年三月，到了进奉金牡丹的季节，王灵犀并没有进奉金牡丹，只是给钦宗皇帝写了封请罪的奏折，上书：“臣王灵犀照看金牡丹不力，因为天大旱，百尺井水干涸，金牡丹全部枯死，臣愿领死罪。”
见了此奏折，宰相姚鼎文没有敢截获，而是把奏折火速呈给钦宗皇帝。钦宗皇帝闻金牡丹全部旱死，震怒异常，立马命钦差赶到L州，果见金沙滩的金牡丹全部干死，钦差只好将王灵犀枷锁回汴京。好在钦宗皇帝爱才，再加上宰相姚鼎文收了五万两的贿赂，替王灵犀多多美言，钦宗皇帝遂命王灵犀不准出汴京城一步，必须为他画一百幅金牡丹图。
L州没了金牡丹，再没有当官的愿意去了，L州老百姓休养生息几年后，重新焕发生机。原来，王灵犀认为L州百姓所受之苦，在于金牡丹。于是，就和吴先真商量后，故意将金牡丹干死，拯救L州老百姓于水火之中。
不过，在L州金牡丹干死后，听人说，钦宗皇帝又迷上了归州产的五彩石，归州府成了官员们最愿意去的地方。
关在家里的王灵犀听了此事，叹了口气，说：“我本来以为是金牡丹之祸，谁知道是人祸啊。”
没几年，金兵攻破汴京城，听说徽钦二帝被俘，王灵犀将刚完成的百幅金牡丹图烧毁，然后投火自尽。