秋水时至，百川灌河。旧时，黄河上游的兰州人如何向黄河下游的百姓传递汛情呢？他们发明了独一无二的方法，去完成这一特殊的使命……
1。大将军预警
从前，在甘肃兰州府有三个拜把子兄弟，按照排行分别是卢大、牛二、胡三。三人从小在黄河边上长大，深谙水性、勇力过人，可惜都是穷苦人。这年夏天，三个人在兰州府城转悠着找差事，忽见墙上贴有告示说，黄河河标营紧急招录水卒健儿，三人立马前去报名。
河标营把总稍加测试，看三人底子不错，全部录用，训练后将他们编为一队，参与值守“大将军”。
“大将军”是兰州府黄河边上固定浮桥的两根铁柱子，铁柱上有尺寸刻度，标尺上显示水位升降多少，就能算出河南、山东等黄河下游地区水势变化多少，精准异常，因此有“大将军”之称。每年汛期，河标营派出水卒日夜盯住“大将军”，一旦出现危险汛情，即刻派水卒绑上羊皮气囊，顺水而下，速度远超八百里加急快马，可以赶在下游洪峰形成之前完成汛情通报，让各河段做好防洪抗灾准备。这一通报手段被称作“羊报”。
这年入夏以来，雨水一场接着一场，“大将军”已多次预警。
这天夜里，卢大、牛二、胡三值班，后半夜突然下起了暴雨。牛二盯着“大将军”，突然大叫一声“不好”，拉起昏昏欲睡的卢大、胡三，赶紧向河标营把总报告。
把总问：“水位升起了多少？”
牛二说：“快升起两寸了。”
把总脸色顿时大变，从床上弹起来，大步跑到“大将军”跟前查看，水位果然已经升高了两寸。把总即刻布置说：“咱们这里升高两寸，下游洪峰将高过两丈，这些年还从没见过如此凶险的汛情。情况紧急，你们三个做羊报水卒上路吧！”说着，他打开了仓库门。
三人面色凝重，紧跟着进去，按照之前训练的章法，各拣出一只山羊皮气囊。气囊是将整张山羊皮囫囵从羊身上扒下来，密缝颈、尾、脐、四肢七个孔，再用麻油和盐水浸泡后做成，充气下水后气不泄、水不进，经久耐用。仓库中的备用气囊已经提前充气，三个人相互搭手，用绳子牢牢地绑在每人的腹下，之后，三个人各拿起一把预警水签捆在腰间、一把羊角号挂到脖子上。这时，把总“砰”的一声打开一只大瓮，递给每人七颗核桃大的丸子，说：“这是不饥丸，马上吃下去，在河里不吃不喝可管两天两夜。”
三人吞下不饥丸，走到浮桥正中央，手挽手往波浪翻腾的河水中一跃而下。
天亮时分，三人已漂出千余里，河水变得平缓，三人的手仍紧紧握在一起，牛二看大家都没事，说：“太阳从我们右手边升起来了，说明现在已经转向河套方向了。按照河标营的要求，下河就要各漂各的，咱们松手吧，希望咱们仨顺顺当当走完全程，一起回兰州……”
胡三从腰间掏出一段绳子，打断牛二的话，说：“二哥，就你好讲规矩，不松开手，谁又能看得见？我偷偷准备了根绳子，把咱兄弟绑到一起，这样一路帮衬着，有什么危险也能救一把，我看比分开走安全得多，你说是不是，卢大哥？”
卢大平日依赖兄弟们惯了，当然不愿分开，也就附和说：“老三说得是。二弟，你遇事冷静、凡事用心，有你在我们都踏实，我也觉得兄弟们在一起比分开漂流要好。咱们同进同退，完成任务一起去山东营口河标营领那五十两赏银，再一起回兰州。”
牛二看胡三这个机灵鬼早有准备，而且他们俩都坚持一起走，想了想就接过绳头，把自己绑到了绳子上。卢大绑在了另一个绳头上，胡三早将自己绑在了绳子中间。
胡三接着说：“听说七品县老爷一年薪资也就四十五两银子，咱们两三天就能拿五十两。分了这笔钱，做什么都够了，哈哈……”
卢大咧开大嘴，“呵呵”一笑，说：“可不是嘛，干这一趟，回来就有钱娶媳妇了……”
胡三冷笑道：“咱们谁娶媳妇还不一定呢！”
牛二听他们聊个不停，打断道：“别净想好事了，多留点心，危险的河段在后头，消耗也在后头，咱们还是少说些话，攒点气力吧！”
三个人各怀心事，沉默不语，两岸向身后飞一般退去。
2。老牛湾反目
天黑时，他们已经到了河套一带，转而向东漂过去了。又过了几个时辰，他们转而向南，进入了黄河九曲十八弯的老牛湾。
老牛湾两岸山峰林立，近水全部是直上直下的悬崖峭壁，水面虽然平静，水流却飞快。此时正是后半夜，牛二在夜色中全神贯注，手脚并用，慢慢拍打着水面，防止在快速转弯中偏离中流。胡三却在此时悄悄靠近了正在打盹的卢大，解开了系在卢大身上的绳子……在一个急转弯中，胡三一把推开了卢大，卢大猛然惊醒，大叫一声：“胡三，你扎破了我的气囊！救命……”
等牛二反应过来，卢大已经重重地拍在了石壁上，远远地消失在身后的夜色之中。牛二想转头救援已来不及，他厉声质问：“胡三，是你！为什么？”
胡三平静地说：“没错，是我害了他，实话跟二哥说，我觉得三个人分五十两银子，我分到的有点少，再说老大这人依赖成性，途中遇到危险只有我们救他的份儿，他没那本事救咱。这差事有他没他都一样，他在这里完全就是多余的。不过，二哥你不要多心，我不介意跟你一起分银子。你看，我这把锥子是为卢大准备的，绝不会用第二次。”说着，胡三一松手，把刺破盧大气囊的锥子扔进了水中。
提前准备锥子，借助老牛湾这种水势地形，在夜色中趁着卢大打盹时下手，让卢大根本没有挣扎的余地，胡三真是用心险恶、处心积虑！牛二不禁怒不可遏，一把揪住胡三喝道：“为了那点儿银子，你忘掉了咱们结拜的情谊？”
胡三看牛二不为银钱所动，情绪也激动起来，大声说：“当然不全是为银子，最重要的，还是为了兰州府前街的小玉！二哥，小玉与你最般配，卢大却老摆他老大的资格，想横刀夺爱，而你为了拜把子情谊总是忍让他。实话给你说，这个事我看不下去，这口气我也咽不下去，早想办了他。今天有机会除掉了卢大，我心里才痛快些，我这么做，其实是为了成全二哥和二嫂啊！”
牛二不觉松开了手，心思恍惚，仿佛回到了兰州城……
原来，三人进入水标营后，天天要么在黄河水中抱着羊皮气囊训练，要么在水标营里扎羊皮气囊。一天，河面训练中场休整，三个人脱了气囊，在河中的羊皮筏子上闲聊。突然，牛二看到上游漂下一个人来，转眼就到了眼前。牛二高喊一声：“有人落水了！”他一个猛子扎到河里，接了个正着。牛二一手护着那人的脑袋露出水面，一手划水，试图靠岸。卢大、胡三紧接着也跳进水中，游到牛二身边帮忙，三个人一起努力，向下漂了好几里地，最后才抓住机会游到岸边。
上岸后他们才看清，这是一个年轻貌美的姑娘。好在落水时间不长，牛二让她侧着身子，往她后背上猛拍了几下，姑娘吐了几口浊水，苏醒了。姑娘睁眼看见三个大小伙儿盯着自己，顿时羞红了脸，立马把头转了过去。三个人头一次近距离看到这么好看的姑娘，不禁有些愣怔。
姑娘说自己姓王，名小玉，家住兰州府前街，在河边洗衣失足落水。问明白情况，三个人雇了辆小车，把王姑娘送回了家。
本以为就这样结束了，不想没两天，王小玉家人来到水标营找救人的英雄，将三个人请到家中吃饭。饭桌上，王爹爹亲自把盏，盛情相待。酒过三巡，王爹爹转告了闺女的意思：三位于己有救命之恩，愿择一而嫁，等黄河伏秋大汛过后，营里消停下来，就准备婚嫁。这可真是意外之喜，三人听了都很高兴。
胡三问：“不知小玉姑娘以何标准选人？”
“这个嘛，不妨告诉你们，”王爹爹停顿了一下，“咱们兰州民风尚武好勇，女子嫁人自然最看重这一点。当然，小玉也看重将来夫婿的淳朴正直……希望你们在水标营好好干，送羊报时一定要小心，老天会保佑好人安全返回的。”
三个人心中喜悦，可又因形成了竞争之势，心里不免有些不安。回营路上，卢大突然开口说：“我排行老大，现在有机会娶媳妇，按照传统是不是应该老大先来？”胡三反驳说：“凭什么你先来？人家小玉姑娘是有标准的。首先，你得经过羊报的考验，能不能活着都不好说，就算活着回来，还得小玉说了算。”牛二没有说话，小玉早就在他心里深深扎下了根，但他知道，兄弟情谊似乎跟这次婚姻有些冲突，真是两难的境地……
就这样，黄河的汛情突然来了，他们仨来不及跟王小玉道别，就踏上了羊报的征程。
3。大瀑布遇险
牛二听完胡三的解释，气仿佛消去了不少，但他仍愤恨地说：“那你也不能为了我，去害兄弟的性命！唉，现在解开绳头，我们各漂各的吧！”
牛二说完就要解绳子，胡三突然哭出声来，咬牙切齿地说：“二哥，我胡三为你出头，最后却落了这么个埋怨。既然你要分，那就分开吧，分开之后，咱们一刀两断，从今往后，你走你的阳关道，我过我的独木桥！”
牛二迟疑片刻，语气缓和了下来：“还是一起走吧。等完成了任务，回头再到老牛湾祭奠卢大哥。”
太阳已经升起一段时间了，前面不远处，就是最危险的地段——壶口瀑布。
壶口瀑布上游是长数百里、宽数里的河面，到了壶口却突然收缩到十丈，瀑布上下十几丈高，下面又是几丈深的水潭，因此千石万石的水在这里犹如脱缰的野马，咆哮着一泻千里，烟雾升腾，响彻云霄，大白天伸手不见五指，面对面说话音声难达。谁都不知道乱流之中藏着多少尖锐的岩石，如果不小心碰上，非死即伤，每个羊报水卒最怕的，就是经过这一关。
胡三胆怯了，说：“二哥，咱要不爬到河岸，绕到壶口下面再下水，耽误不了多少时间。”
牛二反驳说：“不行！若是从上面绕下去，怎么也要半天时间。咱们做羊报的，关系着中原万万千千老百姓的性命，再危险也得从水里下去，若不是分秒必争，恐怕无辜者将死伤无数。闭着眼下去吧，成还是不成，全靠老天爷保佑了。”
胡三无奈，他把眼一闭，随着急流翻滚坠落。胡三感觉自己的腰部被石尖轻轻磕了几下，身子一重，跌入潭水底部，气囊从身边漂走了。胡三暗叫不好，拴气囊的绳子被水下尖锐的岩石切断了。胡三死命挣扎着浮出水面，追着气囊大声向牛二呼救：“二哥，救我！”
牛二听不见胡三的呼救声，等他安全地落进水潭，才感觉绳子那头一松，回头不见了胡三。趁着水流上翻，牛二立马往回游了几尺远，来回摸了几次，恰好抓住了胡三的手，拖着胡三顺水向下漂去。等远离了瀑布，水势稍稍平稳，牛二重新给胡三绑好了气囊。胡三脸色苍白，浑身发颤，缓了许久，说：“二哥……没想到你拼命游回来救我，带我过了最危险的关口。二哥对我有再造之恩，我……我愿意下辈子做牛做马回报你。”
牛二摆摆手，说：“大家都是兄弟，就别说这些了。午后，咱们就能到河南境内，马上就可以见到河道总督派出的巡河水卒了。咱们一路抛着水签下去，明天一早就能完成任务交差。”
胡三眼中放出亮光，连说：“好，胜利在望，胜利在望了！”
果然，下午时分，牛二、胡三已经进入河南境内。黄河下游是有名的地上河，河面很宽，河水中流急、两边缓，两个人在中流漂着，这时，胡三手放在腰间，说：“二哥，其实我还有件事想给你说明白。”
牛二没回头，说：“什么事？”
胡三在后面冷冷地盯着牛二的后背，说：“其实，我从看到王小玉第一眼，就喜欢上她了。卢大作为老大哥，天天想让咱们让着他，他活该死；当然，我知道你也喜歡王小玉，你可能真会为了拜把子情让我们。但是，谁知道王小玉会选谁呢？所以，要是我们三个人只剩下一个，小玉她就没得选了，是这个理儿吧……”
牛二听胡三一通胡言乱语，心里一惊，扭头责备道：“胡老三，你在瞎说些什么？”就在这一转头的工夫，胡三对着牛二狠狠地就是一脚，将牛二踢得远离了中流。
原来，胡三看这段黄河中流宽度有限，悄悄地从腰间解开了连接两人的绳子。胡三“哈哈”大笑，对着牛二喊道：“二哥，我说了，下辈子做牛做马报答你，现在就让王小玉归我娶，五十两银子给我拿，让我胡三这辈子先快活吧！等回了兰州府成家立业，我每年的今天，会给卢大和你烧纸祭奠的……”
4。鱼脊背杀机
这又不是在九转老牛湾，从急流中进入缓流中有什么可怕的呢？他们都是接受过训练的，最危险的地方他们都记着呢。这黄河下游河道是有名的“鱼脊背”形状，中间高、两边低，中间水流速度快，却最安全，有时候脚底下都能踩到河底。河岸边水流虽缓，底下却暗流涌动，到处都是深不见底的漩涡。落入黄河下游的人，如果掉在中流，没人救援也有生机，如果靠近岸边，基本上就是九死一生。现在，胡三觉得牛二帮他渡过了最危险的地段，没了利用价值，就想借助黄河的漩涡害死牛二，独吞赏银，回去再哄骗迎娶王小玉。
眼看牛二被一个漩涡裹住，即将命赴黄泉，胡三得意地一笑，扭头向下游漂去。
牛二没有防备，被胡三突然踢进缓流，吓了一跳。好在这不是老牛湾，还有应变时间，牛二一把抓住羊脐上的封口，用力一扯，扯开一个口子，气体“咕噜咕噜”喷了出来，推着牛二往中流一送，借着这股推力，牛二赶紧手脚并用地往回划拉，总算又回到了中流。
真是命悬一线，刚才差一点点就被漩涡卷走了！
牛二费劲地回到中流，他现在看清了胡三的真面目。胡三打着为牛二打抱不平的旗号，在老牛湾干掉了卢大，让牛二无话可说，选择原谅了他。等牛二带胡三渡过了最要命的壶口瀑布，胡三终于暴露了：银子也要得，小玉也要夺！这个人为了财色，什么都干得出来啊！
胡三已经漂远，不见踪影。牛二忍住一腔悲愤，顺水向前游了一段，脚下踩住一片浅滩，将气囊解下来，对着羊肚脐吹气，重新充上气，截了一段绳子，尽可能地封闭了气孔，之后迅速将气囊绑在下腹，再次跳进急流中，他想无论如何，先完成肩負的使命再说。
牛二顺水往前漂了一段时间，天快黑时，远远地看见水面上站着一个人，靠近一看，竟是胡三。胡三正站在一片露出水面的“鱼脊背”上休息，腹下的羊皮囊气瘪了。牛二看清楚了，这片“鱼脊背”浅滩近水处都是上游漂下来的老树枝干，支离破碎地插在沙土里，如同一把把尖锐的匕首，别说是羊皮气囊，就是人顺着水势扎上去也得戳出几个窟窿来。不用说，胡三肯定不小心把羊皮气囊给扎上去了。
牛二小心翼翼地绕过老树枝，顺水而过，他主意已定，不再搭理胡三了。牛二已经远远地看到，河道总督辖下的接警大船上，林立的桅杆上已经亮起了点点灯火，抛水签的时刻快要到了。
胡三看到了牛二，瞠目结舌，还以为见了牛二的鬼魂。愣了片刻，他冲着牛二“啪”的一声跪在浅滩上，大声喊道：“二哥别走，听我一言好不好？二哥，你是好人，老天都护着你，保佑你活下来了，我老三无颜面对你，呜呜……”
牛二远远地停了下来，他倒想听听，这个胡三还能耍什么诡计。
胡三看牛二停了下来，继续说道：“我现在既不想要那些银子，也不想娶小玉姑娘了，我只想完成任务，活着回去就行。我的羊皮囊被扎了几个洞，走不下去了。咱们以前在河标营学过补羊皮囊，我没用心学。怎么补，你能不能帮我一把？”
牛二对他的话充满疑虑，站着不动，一声不吭。胡三举手对天说：“二哥，我已经说出我的心里话了，银子和小玉，我再也不敢想了，我只想平平安安回到兰州，在河标营有口饭吃就行了。你要还不信，我胡三对天起誓，从今往后，如果心术不正，天打五雷轰，立马沉在黄河河底，永世不得翻身！”说完，胡三再次“呜呜”地哭起来。
牛二看胡三有了悔意，起了重誓，心又软了。牛二想，如果胡三没有羊皮囊，恐怕就回不去了，自己这不是见死不救？他打定主意，最后帮胡三一次，帮他扎好羊皮囊，两个人就各漂各的，互不相干。于是，牛二从水边走到胡三跟前，拿起瘪气的羊皮囊看了看，这三个口子虽大，却还有补救的法子。
牛二卸下自己的气囊，拿起胡三的气囊，从浅滩上截了几段尖锐的木头，按之前学的，将破口周边的羊皮捏到一起，用木头扎过去，再将捏紧的羊皮用力缠上绳子……
5。皮气囊要命
天色渐暗，牛二全神贯注，一口气把三个大口子全封住了，又给气囊吹满了气，一拍手，说：“行了，虽比不得在水标营的手工，但坚持到最后没有问题。”
等牛二抬头，却见胡三已经将自己的羊皮气囊绑到他身上去了，胡三跑到水边，向牛二挥挥手，说：“二哥，我的羊皮气囊扎成那副破样子，谁知道中途会不会漏气？我还是用你这个吧！兄弟我先行一步，完成任务去喽！”说着，胡三向下一趴，顺水走了。
牛二无奈地摇摇头，叹口气说：“知人知面不知心，到现在还在耍手段，倒把我的羊皮囊骗走了。”
好在牛二手里还有气囊，虽然破，至少还能对付。他绑好羊皮气囊，也伏进水里漂着一路向下。胡三远远地漂在前方，得意地加紧划水，想加快进度。牛二心想：恐怕胡三心里最希望我的气囊赶紧破，淹死在黄河里。我即便不死，他也要头一个赶到营口水标营领赏……
天黑了，接警大船上的灯光更近了。牛二突然听到前面传来胡三的哭喊声：“二哥，救我，我错了，我的羊皮气囊破了，快救我！”牛二瞪大了眼睛，在昏暗的夜色中，见胡三身体慢慢下沉。胡三水性再好，漂了两天一夜，哪还有那么多力气？胡三露着脑袋，一边挣扎着一边喊：“为什么你的羊皮气囊也会破，不是好的吗？”
牛二意识到，胡三当时在水中踢了自己一脚后，并不知道气囊的羊脐封口被自己撕坏过，现在恐怕又漏气了。老天又帮了自己一把！
胡三被湍急的水流推向了外侧，偏离中流后，不一会儿就被漩涡卷住了。胡三在平静的水面上快速地转了几圈之后，沉没了……
牛二见状，使劲向前游，却只能眼睁睁地看着胡三消失在水中。
接警大船就在眼前，牛二顾不上心中的悲痛，嘴含羊角号“呜呜呜”地吹了起来。
那边大船听到响声，顿时放下小筏子，几个水卒划着筏子到了中流，手持大网，捞住了牛二抛下的预警水签，之后庄严地向牛二致敬，目送牛二向下游漂去，随后向上游望望，茫茫水面空空如也。他们已经知道，兰州水标营派出的三个羊报水卒，这次是只剩下一个了。
水卒们迅速划船上岸，手持水签在大坝上奔跑着报信，水标营的兵丁和工役们立马行动，开始增修堤坝、疏散百姓……
第二天清晨，牛二已经抛完全部水签，进入山东营口。营口水标营同样日夜等待着羊报水卒漂来，他们迅速将筋疲力尽的牛二打捞上岸，将他身上的气囊全部解下。
进了水标营，在大家的簇拥下，牛二先是吃了一顿极为丰盛的菜肴，然后领了五十两赏银，最后坐上轿子，顺着官道踏上了返程。
作为羊报水卒，牛二及时送去预警，成功完成任务。但因为赏银和心爱的小玉姑娘，又让牛二失去了曾经最亲近的两个兄弟，牛二怎么也高兴不起来。
回去后怎么面对小玉？要不要继续做羊报水卒？这些问题，牛二有足够的时间思考，因为他的轿子要三个月后才能回到兰州府……