包拯掌开封府，明察秋毫。一次有人犯法，当受杖脊，而府吏受贿，和那人约定：“见了府尹，他一定交给我处理，你只管争辩喊冤，我和你分罪，你决杖，我也决杖。”
法庭上，包拯问完，果然交给府吏处理，犯人不停地分辩，府吏呵斥道：“只管受杖脊出去，啰唆什么！”不料，包拯見他未加详勘就量刑，认为府吏卖权，就当庭杖责之；而对犯人宽大处理，改杖脊为杖坐，以损抑府吏的权威。可这不正是府吏给予犯人的许诺吗？明察如包拯，也不免为小吏所卖。
刀笔小吏，熟悉刑讼运作，又与官员朝夕相处，了解他们的性情，故能上下其手，为乱其间。小吏之为患，看看《水浒传》，其中写得再清楚不过了。