清朝乾隆年间，归州县夫子乡有一户中等人家，户主叫刘承宗。刘承宗身高马大，有一把蛮力，把家里的二十亩地打理得井井有条。那几年，政通人和，乾隆皇帝免了全国三年赋税。这年初秋时节，刘承宗把仓库里的镰刀拿出来，准备磨好，几日后收割稻子。可他拿出镰刀一看，上面的齿口已经磨光，必须买新的镰刀。正在这时候，他听见有人吆喝：“赊刀啰！赊菜刀、镰刀、柴刀、杀猪刀、剁骨刀啰……”
刘承宗一看，只见一个中年人头戴斗笠，背着背篓，背篓口上一圈露出的全是弯月般的镰刀头和柴刀头。刘承宗很纳闷，只听说过卖刀的，还从没听说过赊刀的。于是他对中年人说：“大哥，进院子喝口水吧。”
中年人也不推辞，走进院子。等中年人喝完水，刘承宗问：“我刚才听大哥说赊刀，不会叫错了吧？”
中年人说：“没错，就是赊刀。”
刘承宗问：“怎么个赊法？”
中年人问：“现在大米多少钱一斤？”
刘承宗说：“三文铜钱一斤。”
中年人又问：“那镰刀多少钱一把？”
刘承宗说：“三十文铜钱一把。”
中年人说：“也就是说，一把镰刀可以换十斤大米。”刘承宗说不错。
中年人说：“这赊刀嘛，就是你和我立个契约，我现在把刀赊给你，一文不要。等大米涨到三十文铜钱一斤，我再来收刀钱，到时，一把刀按三百文铜钱收取。”
刘承宗笑道：“大米价钱如果涨十倍，我们这些种田的人岂不都要发财了？我父亲活了七十二岁，历经康熙、雍正和本朝，大米也只从两文一斤涨到三文一斤。我劝大哥还是不要赊刀了，只怕大哥活一世，也收不到刀钱。”
中年人笑道：“如果我活不到那时候，自然有其他人来收账。”
刘承宗见中年人不听劝，心想此人多半脑子有毛病，就说自己要赊刀。中年人说：“赊刀的必须是男丁，每个男丁限选两把刀。”
刘承宗有两个儿子，家里共有三名男丁，他就选了两把镰刀、两把柴刀、一把杀猪刀、一把剁骨刀，然后在中年人的账簿上签下名字。等中年人走后，刘承宗见每把刀上都刻有一个小小的八卦图形。他试试那几把刀，钢火很好，刀刃锋利，竟然从不卷口。
一连几天，这个中年人都在村子里赊刀。不少乡亲都赊了刀，大家纷纷嘲笑中年人的愚笨。
过了一个月，村子里来了一批官役，挨家挨户地搜寻天地会的人，说天地会的首领庞广宇在这附近活动过。原来，不久前庞广宇打着“反清复明”的口号，带领几百人攻入归州县城，坚持了半个月，却因无人响应，被清军轻轻松松地剿灭。庞广宇逃离时，将县衙内的万两白银带走了。官役们在村里搜查了半天，没有找到庞广宇，这才作罢。
转眼十多年过去了，皇帝由乾隆换成了嘉庆，刘承宗的两个儿子刘一虎、刘二虎都已经二十多岁。刘承宗虽然身体还十分健硕，但觉得这两年的苛捐杂税越来越承受不了。十几年前，他收的粮食只有一成用来交赋税，但这两年，已有六成用来交赋税。
这一年，归州又是大旱，一连三个月，没下一滴雨。刘承宗家还有一百多斤余粮，村里有的人家去年就没了粮食，还有的村子里已经饿死人了。
这天，乡长带着几个县里的衙役前来征税，刘承宗笑脸相迎，说：“乡长，我家的赋税全交齐了。”
乡长“哼哼”两声，一旁的衙役说：“你没有听说吗，最近‘天地会’造反，皇上发旨了，每家要收一两银子‘剿匪税’。”
刘承宗说：“乡长，家里实在是一文钱也没有了。”
乡长说：“没有钱，卖粮不就行了？现在一斤大米四十文，一两银子价值一千六百文，你们卖四十斤大米就够了。”
刘承宗说：“今年如此干旱，看样子又要颗粒无收，我们还要留下些口粮熬命。”
一个衙役听了，对刘承宗说：“难道你想抗税不成？”
刘承宗的小儿子刘二虎年轻气盛，在一旁叫道：“大旱之年，朝廷不赈灾，还要收税。饭都吃不成，还交什么屁税！”
刘承宗想阻拦，已来不及了，几个衙役上前，将刘二虎用铁链锁了。乡长说：“刘二虎胆敢妄言，有造反的意图，你们去县衙领人吧。”说完，他们带着刘二虎走了。
刘承宗知道儿子闯了大祸，马上把家里的粮食卖了，凑了一两银子，交到乡长手里。乡长却不收银子，对刘承宗说：“刘二虎胆敢抗税，如今被打入大牢，只怕还要打点一二，才能开释。”
刘承宗问：“那要多少钱？”
乡长说：“十两银子。”
刘承宗听了，如遭雷击。回到家，他将剩下的粮食变卖，让老婆将银手镯、银发簪取下，又卖了几亩地，凑齐十两银子，正准备到乡长那儿去，只见门外走进一个背着箱笼的年轻人。年轻人问道：“请问，你是刘承宗吗？”
刘承宗忙说是，年轻人说：“我叫庞继浩，来你家讨一笔旧账。家父曾经在这里赊过一批刀具，说等大米从三文涨到三十文时，就来收账，现在大米已涨到四十文了，请你把六把刀的一千八百文铜钱给我。”说完，年轻人掏出账本。
刘承宗听了，脑袋就大了，他对庞继浩说：“确有此事，但现在家里遭难，能不能宽限一段时间？”
庞继浩问道：“你说说什么事，我看能不能帮你。”
刘承宗就把儿子刘二虎的事告诉庞继浩，庞继浩听了，说：“我来收账，听百姓们说嘉庆似虎，下面的差役如同蚊蝇，见了百姓都要咬一口。你先不要急，钱先欠着，三天后，你儿子的事便见端倪。”说完，他告辞而去。
刘承宗信了庞继浩的话，等了三天，没见儿子，差役却带着官兵将他们家团团围住。官兵如狼似虎，将门撞开，把刘承宗一家老小抓住。刘承宗对差役说：“我刚筹齐钱款，正想给你们送去。”
差役冷笑一声，说：“没想到你胆子不小，竟敢和天地会勾结，攻下县衙，将刘二虎等反贼救走。”
刘承宗连声喊冤。这时，一个官兵从刘家搜出几把刀，说：“看，这些刀上刻着天地会的印记，还敢说你和天地会没有瓜葛？”
刘承宗这才明白，那赊刀的中年人和庞继浩原来都是天地会的人，这下自己可是百口莫辩了。
刘承宗一家人被五花大绑押往大牢，就在这时，一声炮响，几百人手持镰刀、菜刀、柴刀……从道路两旁杀出，官兵一触即溃，四散而逃。
刘二虎跑过来，为刘承宗解下绑人的绳，将他带到一个老者面前。刘承宗一看，这老者正是十多年前那个赊刀的中年人——庞广宇。
原來庞广宇是天地会鄂西分舵的舵主，十多年前，他带领数百人起义，虽然攻下归州县城，却无人响应。他这才明白，太平盛世，老百姓衣食无忧，民心向着清廷，他起义失败是必然的。
庞广宇用劫来的万两白银买来铁器，打成刀具，将刀具赊给农户，说等粮价涨到十倍时，就会来收钱。他是在等时间，如果粮价不涨，那一定是清清朗朗的世道；如果粮价短时间内上涨十倍，老百姓一定会怨声载道，揭竿而起，那些刻有印记的刀具，就是他们的武器。
鄂西天地会起义，虽然没能成功推翻清廷，但给了清廷沉重的打击，清廷自此由盛转衰。