中国人最喜欢的神祇，是财神。财神有许多尊，最著名的除了关公，要属赵公明。
赵公明是五路财神之首，唯一一位正财神，历代受的供奉香火最盛。可当我们追根溯源，就会发现这位成功人士，也是历经坎坷，才成就大业。
最早出现赵公明这个名字，是在魏晋时代。干宝有本讲鬼故事的名著《搜神记》，讲了个故事：散骑侍郎王佑病重，有一客人探望，自称是赵公明的参佐，邀请他加入。王佑知道他们是鬼，苦苦哀求，客人见他可怜，就叫来几百个鬼，跟着王家祈祷的鼓声起舞，王佑的病果然因此痊愈。后来王佑找到一本妖书，上面赫然写着：“上帝以三将军赵公明、钟士季，各督鬼下取人。”
这个记载很有意思。它告诉我们，赵公明最初的职务不是财神，而是管鬼的将军。这位将军不光统率着鬼兵鬼吏，还可以派鬼去阳间拿人，把将死之人带走，以充实自己的幕帐。
那么他们督鬼取人，是用来干什么的呢？
西晋末年的道家典籍《太上洞渊神咒经》给出了答案：“又有刘元达、张元伯、赵公明、李公仲、史文业、钟仕季、少都符，各将五伤鬼精二十五万人，行瘟疫病。”这里不仅列举了赵公明其他几位同事的名字，而且点明了他们的正职：瘟疫之神——也就是瘟神。
原来赵公明当财神之前，还干过这么不吉利的工作。
要知道，在缺乏卫生常识的古代，瘟疫是最可怕的灾难之一，又不像洪水、火灾那样肉眼可见，因此恐惧最甚。瘟神在老百姓心中的地位相当重要，又怕又敬，地位尊崇。
唐宋之间，瘟疫机构发生了一些改变，人员精简，由七位瘟神变成了五位，赵公明还在。不过组织机构也发生了微调，按业务科室来分了。赵公明被分成了“西方白瘟鬼，金之精，领万鬼行注气之病”。到了元代，分工更细了，赵公明的职务成了痢疾——管拉肚子，这大概是赵公明职场最黑暗的低谷吧？
不过，差不多在同一时间，赵公明的命运开始触底反弹。《玉堂大法》里讲了一个故事：“五部之鬼，自受祖师誓约之后，归心正道之久……赵公明以威直充玄坛大将……皆不复为妖也。”就是说，这五部之鬼在瘟部供职了一千多年，终于转正了，赵公明当上了玄坛大将，总算是脱离瘟神待遇了。
职务上去了，还需要一个体面的身世。在元代之前，赵公明是没有来历的，一直到《搜神广记》里，才第一次出现了他的详细身世：“元帅姓赵名朗，一名昶，字公明，终南山人。秦时避世山中……被玉帝旨，召为神霄副帅。”从这时起，赵公明的形象得到了极大改观，在民间威望日盛。而他的职务，除了除瘟剪祟、保病禳灾，还多了一个“公平买卖”、“求财利宜和合”，这就是后世财神的渊源。
从此之后，赵公明逐渐交卸了瘟神的工作，开始接掌财神。而祭祀玄坛财神的庙宇，也纷纷在全国各地建立起来。
明初有一位文人，叫王琎。他是山东日照人，博通经史，写了本《琅琊金石辑注》。在书里，王琎把前代关于赵公明的传说糅到了一起，归属到了自己家乡：上古有十个太阳，后羿射下来九个，其中一个落在琅琊，化为人形，就是赵公明。他修道峨眉山，商周之际出山助纣王，被姜子牙所杀，后来封神为玄坛真君，辖招宝天尊、纳珍天尊、招财使者、利市仙官，专司人间迎祥纳福之责。
这个故事不光奠定了赵公明的财神身份，而且原创了他之前参与商周之争的传奇经历。这段经历，后来被中国古典名著《封神演义》原封不动地抄入书里。《封神演义》是神魔小说，最受老百姓们喜爱，所以传播广度要远远大于此前所有关于赵公明的书籍，在民间影响力非常大。此书一经推出，对财神赵公明的崇拜影响日深，扩展到整个中国，终于从一介人见人厌的瘟神变成了人见人爱的财神，绵延到了今天。
由此可见，无论什么样的传说，都得要一部经典名著推波助澜。一部《封神演义》，抵得上几十卷道藏典籍。