刘满屯高中毕业，浑身是劲，却不想呆在村里干农活，今年一入夏，他就来到城里建筑工地上打工。刘满屯干活利落，头脑伶俐，人见人夸。可谁也没想到，三个月后，他本来干得好好的，却要辞职。
包工头拉着他，问他这是为个啥？刘满屯昂着脖子说：“现在报上都在宣传‘八小时工作制’！叔，你看我来的这三个月，别说是什么八小时工作了，连个周末都没有。我来城里三个月了，就连周末想请假出去逛逛，都没个机会！不行，我不干了！我要找个能休假的工作去！”
旁边有个长辈把他拉到一边，语重心长地说：“满屯呀，你现实一点行不？咱农民工去哪也要靠力气吃饭，你想的合法，但不实际啊。”可刘满屯是吃了秤砣—铁了心，转身而去。有人要向前拦他，包工头用手一挡说：“让他去闯吧，闯个头破血流他还得回来！”
离开建筑工地，刘满屯做梦也没想到，这么大的城市，那么多工业园区，报纸上还说闹“工荒”了，缺少工源，可自己居然找不到一份工作。劳务市场上一个个笑脸相迎的人事，听到自己要求“八小时”工作制，都像看到“穿越”人一样。他想起招工的那句话：“工资又不低，你图啥？非要找‘八小时’的工作，你喝西北风去吧！”
这样没几天，他就到了山穷水尽的地步，兜里没有一分钱，手机欠费限呼了，连吃饭睡觉都成了问题。这时，刘满屯晃到了一个小酒店，实在饿得不行了，只好要求打个短工，管吃管住就行。老板娘正缺人手，又不用开工钱，真是困了有人送来枕头。
过了两天，老板娘有心想把他留下来，就把他叫到柜前商量。可刘满屯还是那句话—八小时工作制。开饭馆的，哪有八小时的道理啊？老板娘虽说答应不下来，可还是想劝劝这小伙子，许诺可以让他边打工边学厨，明年送他去考个厨师证。刘满屯却是个认死理的，还是不答应，老板娘有些不理解，换别人想找都找不到的差事，他刘满屯为什么不干呢？老板娘摇了摇头，叹道：“现在‘农二代’的孩子，真不知道心里想些啥。”
这时，前厅喊刘满屯帮忙传个菜，等他把菜端上桌，发现桌边坐着一个面熟的女孩。还没等他反应过来，女孩先认出了他：“这不是满屯吗，你怎么在这里呀？”
女孩叫方艳，是刘满屯的初中同学，初中毕业后就来城里打工了，出落得婷婷玉立，上学时两人还有那么段蒙的感情。失去联系三年多，两人见了面自然很亲切，当得知刘满屯工作还没着落，方艳很吃惊：“现在工厂都缺工，你比我文化高，怎么会找不到工作？”说完，还答应帮忙找找。
三天后，方艳来找刘满屯，她打工的服装厂缺辅助工，和老板说好了，可以每天干八小时，只是每月发货期需要加几天班。听说工资不高，刘满屯有些犹豫，方艳责备道：“厂里有不少老乡，在一起做工不好吗？”刘满屯这才满口答应下来。
服装厂工作也不轻松，实行计件制，经常加班。刘满屯要求只干八小时，就只能做辅助工作，钱自然挣得就少一些。好在有几个同乡和方艳在一起也不寂寞，只是别人晚上加班时，刘满屯自己待在宿舍，觉得有些孤单，却又不想放弃原则。
因为钱少，刘满屯每次打饭总是不舍得买菜，方艳把自己的菜往他碗里夹，劝他换个工种，加班多挣点钱改善生活，他却总是摇头。再提起这事仿佛触动了他的底线，方艳也不好再说什么。
没多久，厂里赶一批货，大家都忙不过来，管工找到刘满屯，说：“你现在也熟悉工作了，生产这么紧，你就不能加班多挣点钱？年轻人不要惜力气，打工不就是图挣钱吗？”刘满屯没解释，只说当初来工厂就是以八小时为条件的。管工很生气：“真不可理喻，年纪轻轻不求上进！”两人这么你一言我一语的，差点就要扭打起来。方艳见了，赶紧上来把二人扯开。
这天晚上，方艳约刘满屯到外面转转。方艳告诉他，当初引他到厂里来，说是八小时，实际上是让他逐步适应，为什么挣钱少也不加班？刘满屯不服地说：“我来城里，也不光是为了挣钱，还为了能开开眼。一天到晚都埋头加班，除了流水线还是流水线，连抬个头的机会都没有，还哪儿有工夫瞅瞅外头的世界啊？”
方艳却叹了口气，插了句嘴问道：“外头的世界虽好，可你要是这么一直耗下去，活没干着，钱没赚着，那外头的世界，看是看到了，却能够得着吗？”
刘满屯被方艳这话顶得哑口无言，扭头就走。从此，他越发一个人独往独来了。
这天刘满屯正在做工，管工走过来，训道：“你已经是熟练工了，工厂需要常加班，这是你最后一次机会了，要么今后你每天必须加班，要么停你工资，你就另谋高就吧！”
刘满屯听了，一腔怒气上了头，和管工的在流水线上大吵起来。只听管工的大吼一声：“不干就给我滚蛋！”这么一喊，围上来不少人，也有刘满屯的老乡，起哄说不让人干，也得把工资结了。
见围观的人多起来，管工失了面子，眼一瞪说：“违反劳动合同，还想要工资？赶快给我走人！”说着一把抓住刘满屯的衣领，往外拖。谁知刘满屯到底年轻力壮，用力一推，管工失重倒下去，后脑勺磕在了桌角上……
救护车将管工送到医院，抢救了半天才缓过来，刘满屯吃了官司，因过失伤人被判入狱。
刚进去，管教就找到刘满屯谈话：“小伙子，你还年轻，走错了路不要紧，好好表现争取减刑。在监狱里劳动改造，用的是标准化车间，每天严格执行八小时工作制。八小时外，监狱里有各种文体活动场地和器材，还可以读书学习。”
“八小时，原来你在这里……”刘满屯听了，顿时哭得稀里哗啦。