清朝初年，京城有个名叫黄百龄的官员，他得知有一好的官位空缺，想通过贿赂填补那个位子。
可是，正当任命书快要下达时，却传来了一个不幸的消息：黄百龄远在家乡的老娘忽然去世了。按照当时的封建礼教，身为政府官员的他，必须立即赶回家去奔丧，以尽最后一次孝道。但是，黄百龄担心自己这一走，那个“肥缺”就会落入他人之手。为此，他闭门谢客，躲在家里假装生病。
黄百龄有个同僚，名叫高剑，这人为官清正，办事也很有能力。他对黄百龄的行为极为反感。按理说，那个空缺理应由高剑去填补。但是，由于黄百龄四处钻营，请客送礼，不遗余力地“跑官”，致使高剑失去了竞争的机会。这天，高剑偶尔听说黄百龄的老娘死了而他却不去奔丧，立即心生一计，派了自己手下一个得力助手，去黄府面见黄百龄。那助手自称精通医理，有医治人间奇症怪病的回天秘方。黄百龄本来就没有病，压根就不想见他。然而，那个“江湖郎中”巧舌如簧再三求见，黄百龄被缠不过，只好答应见见这位神奇的“江湖郎中”。
“江湖郎中”进门之后，认真地给黄百龄诊过脉，问过饮食起居等一些生活细节，然后笑道：“你的病并不是很重，只要吃了我开的这服药，包你病好。”随后，他给黄百龄开了一张药方，方子上只写了8个大字：黄柏、知母、桑白、当归。那药方很奇怪，只有四味中药的药名，却没有标明每味中药的分量。
“江湖郎中”走后，精明的黄百龄仔细地琢磨手中的这张药方，终于猜出了其中的含意：“黄百龄，你明知母亲死了（桑即丧），为何还不回去奔丧（当归）？”看罢药方，黄百龄不由惊出一身冷汗来。他这才醒悟：原来，母亲去世的事情已经众所周知了。若自己还赖在京城不回家奔丧，于己将十分不利。于是，他连夜打马启程回家。
三天后，当黄百龄还没有返回京城时，上级就任命高剑填补那个官职的空缺。
后来事实证明，高剑在那个职位上干得非常出色。这件“药方夺印”的杏林轶闻也一直被后人传为笑谈。