早年间，河间府有一个刘神医，专治小儿的肠胃毛病，只需一副药就可治愈，因此人称“刘一副”。
前段时间，刘神医收了个叫李四的徒弟。李四原是一家药铺的小伙计，慕名来拜师，刘神医看他心诚至极，又是块学医的料，便答应了。
李四聪明机灵，悟性很高，没过多久就上手了。他发现，师父煎药有一个奇怪的规矩：草药放进药锅，加入适量的水后，便转身到侧室，对着一尊泥胎坐像恭敬叩拜三次，还把手放泥像身上摩挲三下以示虔诚。认真地做完这些，师父才回到药房，用手轻轻按压漂浮着的草药，让草药慢慢浸入水中。李四看那尊泥像，干黄发乌，应该有些年头了，于是小心地问这尊泥像是谁。师父说，这是你师爷。
李四有点搞不懂，既然要表示敬重，师父为何只是给师爷塑了尊泥像？又为何每次煎药都要拜上一拜？这和治病有什么关系？师父不理睬他一连串的发问，简短而不容置疑地说：“照做就是了，这是规矩。”
李四不敢再多问，心里却疑窦丛生，看样子，师父不像是在故弄玄虚，难道这尊泥像里有什么玄机？
这天，邻县一个商人乘着马车上门来求医，说是孩子呕吐不止，已经连续两天水米不进了。刘神医一看，孩子脸色惨白，搭手切脉，脉象也微弱无力。事不宜迟，刘神医一边安慰孩子父母，一边迅速开出方子来，让李四立即煎药。李四急急忙忙配齐草药，在药房里煎起来。
约摸一个时辰，药煎好了，商人夫妇赶紧给孩子服下去。等第二剂和第三剂煎好，刘神医把两剂药兑在一起，装进一个小罐中交给商人，嘱咐说每天喝一半，两次喝完，孩子的病就好了。商人担心地问：“先生，我们孩子病得这么重，您就给开一副药？”刘神医微微一笑说：“您放心，比这孩子更严重的我也治过，到现在为止，还没用过第二副药。”商人将信将疑，结了账，抱着孩子走了。
谁知第三天，商人又赶着马车来了。刘神医见了，吃了一惊，不等他开口，商人就抱怨道：“先生把话说得有些满了，害我大老远又跑一趟。”刘神医忙问怎么回事，商人说给孩子喂了药，确实好了很多，不过并没有像他说的那样痊愈。刘神医又问，是不是按他说的方法服的药，商人说：“当然是了，给孩子吃药哪敢有半点马虎？”
刘神医霎时窘得无地自容，嘴里不停地喃喃：“这就奇怪了。”他想了想，慢慢将目光转向李四。李四顿时神色慌乱，不敢抬眼看他。
刘神医没说话，立即亲自抓药，然后进侧室郑重地在泥像前叩拜，又虔诚地用双手在泥像身上摩挲三下，接着慢慢把双手浸入药罐中按压草药，做完这一切，便端起药罐去煎药。
李四满脸愧色，忙说：“师父，我来吧。”刘神医轻轻地挡开他，独自进了煎药房。
药煎好了，刘神医又取出一些银子来，满脸歉意地对商人说：“您说得不错，确实是我把话说大了，实在对不住，药费全额退还，并奉上车马费，还请务必收下。”商人这下倒不好意思了，急忙推辞。刘神医摆摆手，又把药递到他手中，说：“还照上次的法子服用，老夫用身家性命担保令郎一定痊愈，如有半点差池，不劳您动手，我自拆医馆。”
商人推辞不掉，只得接过钱和药走了。
这时，李四“扑通”一声跪下，一个劲儿解释哀求，说当时情况紧急，他也是一时慌乱，才忘了拜师爷。刘神医轻轻摇摇头，盯着李四说：“如果我没有猜错的话，你是故意的吧？”
李四闻言一愣，不敢看师父如炬的目光，随即叩头如捣蒜，涕泪俱下地求师父开恩。刘神医叹了口气说：“既然你这么好奇，想知道这尊泥像的秘密，那我索性就告诉你吧。”
刘神医说，那个泥像是用上好的灶心土塑成的。师爷当年行医，无意中发现这其貌不扬的灶心土竟是一味极好的药引子，加在草药中，可使药效倍增。师爷大喜过望，便多方采集灶心土，加在药中使用，救治了很多人。后来师爷过世，刘神医为纪念他，同时为了保全这个秘密，便用灶心土给师爷塑了这尊泥像。
“咱们叩拜时，把手在泥像身上摩挲三下，手上便粘了适量的灶心土，然后再把手没入药罐，就不留痕迹地给草药加进了药引子。”刘神医缓缓地说。
李四点点头，师父的话印证了他的猜测。他想了想，怯怯地问：“既然这个药引子这么好，那大大方方地用就行了，何必如此讳莫如深呢？”
刘神医说：“万物皆可入药。但你师爷曾说，这些东西都是上天无偿赐予，让医者治病救人的，然而却成了很多人谋财的宝贝。就说这灶心土，谁家都有，一文不值，但是到了一些大夫手里，马上就会变成白花花的银子。这些人，只顾着挣钱，哪里还有半点医者的悲悯之心！你师爷正是看不惯这些人，才不愿公開它的药理。”
李四听了师父的话，这下彻底明白了，他急忙向师父保证，一定会把这个秘密保守好，让它烂在肚子里。
刘神医叹口气说：“罢了，公开就公开吧，虽然有违你师爷的意愿，但能多救治些病人，未尝不是一件好事，你师爷也不会怪罪我吧。”
李四低下头，难过地说：“可是我却因此败坏了师父的名声，请您责罚我吧。”
刘神医摇摇头说：“责罚倒不必了，但从今日起，你对外不得再称是我的徒弟。”
李四吓得急忙又跪下，只听刘神医严肃地说：“不是师父不容你，名声倒在其次，可你千不该万不该，不该无视规矩，拿人命当儿戏啊！”