一
清朝末年，金家村有个叫金三贵的人，从小偷鸡摸狗，在乡亲们的心目中留下了不好的印象。长大后，他这坏毛病好像改掉了。他头脑活络，十天半月出门一次，大多数时间待在家里，日子过得非常滋润。据他自己说，是在外面做生意，可就是不肯透露做什么买卖，村里人也没有见他有货物进出。
堂弟金四富也眼红了，很想跟堂兄学做生意，可金三贵说什么也不答应。金四富像根缠树的藤，你不肯带，我偏要跟你学，时时注意起金三贵来。
这天凌晨，见堂兄出门，金四富就悄悄地跟在后面，心想，这下，你总不会抛弃我吧。走了十里路后，才赶了上去，说明原委。金三贵一听，火上心头，还伸出了拳头，说是如果再跟着，就要给他吃拳头了。见堂兄铁了心不肯让他学，金四富只得垂头丧气地回转。
这年冬天，金三贵的母亲金阿婆患上了头痛病，耳朵响，头脑发涨。郎中诊疗后，开了药方，说，“如果加上鲜荷叶蒸野猪脑，疗效将更好。可惜，这个季节，哪里去采鲜荷叶？”
金家村在大山之中，大雪天，村里人经常上山打野猪，要野猪脑容易，可要腊月里的鲜荷叶就困难了。想不到金三贵听后，脱口而出，说是三十里路外的王家庄，王财主家的后花园中有一座阁楼，一半是悬空在池塘中的，池塘里种荷花，延伸到阁楼下的荷叶，寒霜打不着，北风刮不到，这个时候可能还有新鲜的。
在场的乡亲们都感到奇怪，这么远的王财主家有鲜荷叶，你怎么这样清楚。金三贵知道说漏了嘴，忙说曾到王财主家谈过生意。
金三贵顾不得大雪纷飞，踏着厚厚的积雪出门了。来到王财主家中，把采鲜荷叶的事说了。王财主听后，觉得金三贵是个孝子，他对孝子是非常敬佩的，马上带他到池塘边，往下张望了一下，是有几张残存的绿颜色荷叶。王财主连忙叫来家丁，让他们拿出采菱的木桶。金三贵坐在桶中，划到阁楼底下，用竹钩子钩出鲜荷叶，采了几张。王财主一直陪在他身边，不但留他吃饭，还送他出门。
金阿婆吃了药，头痛病果然好了。
二
金三贵的亲叔叔金保根是金家村的保长，因为侄儿在村里名声不怎么好，弄得他这个当保长的叔叔在乡亲们面前抬不起头。现在有了这么好的事情，他哪里还肯放过，就在村里宣扬起侄儿的孝迹。由于金保根的添油加醋，金三贵很快成了被大家公认的孝子。
第二年夏天，金阿婆的头稍有点儿涨痛，金三贵又准备用老单方给母亲治疗。按理说，六月的荷叶到处都是，可金三贵却仍旧要到王家庄去采。乡亲们感到不可思议，他为什么要舍近求远，难道水土的缘故，那里的荷叶疗效好？
金四富对堂兄不肯带他做生意怀恨在心，通过一段时间的观察，已看出了问题。见金三贵又要去王家庄采荷叶，特意去问了几位老郎中，是否远地的荷叶疗效好。他们都说，没有这种事的。这下，金四富起了疑心，悄悄地跟在堂兄的后面，看看他到底要去干什么。
这天早上，金三贵去王家庄。到王财主家已是下午。一回生二回熟，王财主因忙着接待贵客，一时抽不了身，就叫他自己去采。金三贵是求之不得，巴不得王财主不在眼前。见四下无人，他把布袋放在树根下，脱下衣裤，下身围了块大手巾，跳入池塘，摘了几张荷叶后上岸。
金三贵的行动，被躲在假山后面的金四富看得一清二楚。金三贵从水里爬起来时，大手巾的一端鼓鼓的滴着水，虽然用荷叶盖住，但还是能看出有一个包裹。只见他迅速地把那个淋着污水的包裹放入布袋中，穿好衣服。这时太阳已开始偏西，金三贵去和王财主打了个招呼，匆匆忙忙地走了。
见金三贵走出院子大门，金四富也准备离去。哪里想到，他刚想从假山后面出来，被王财主家的家丁发现了。那鬼鬼祟祟的样子，不是小偷还会干什么，就把他抓了起来，押解到王财主那里。
去年底，王财主准备去城里购买一批过年做新衣裳的布，为了第二天一早就出发，把五十两银子放在房间里。想不到半夜时分，他听到有声响，点亮灯一看，那包银子不见了，连忙呼喊。家丁闻声起床，那盗贼已到围墙边，只见他身手敏捷，靠一根竹竿，越过围墙逃了出去，消失在夜幕中。
王财主感到奇怪，这么高的围墙，还要带一包银子，不知他怎么翻出去的。现在抓住了窃贼，自然不肯罢休，一口咬定，去年底那五十两银子也是他偷的。
金四富是哑巴吃黄连，有苦说不出。他虽然已猜出个大概，这肯定是金三贵干的好事。他真想把自己的猜测说出来，可一想，金三贵在王财主眼里是个大孝子，自己又没有夺下赃物，就是说出来，王财主也不会相信的，既然如此，还是不说为妙。但不管怎样打骂，金四富就是不肯承认做贼。结果，被打得皮开肉绽，捆住手脚后关进了柴间屋，准备第二天一早送官。
三
再说，金三贵冒着酷暑赶路，太阳快要下山时，到了离村三里路的那条溪边。溪水不深，他脱下鞋子，蹚水过去。可是，他说什么也不会想到，夏雨隔田坎，这里红日高照，上游却山洪暴发，刚到溪的中间，洪水来了，金三贵要逃已来不及了，很快被洪水卷倒，淹没后冲走了。
直到傍晚，金三贵还没有回家，金阿婆急了，到村口焦急地等候。有个牧童说，太阳偏西时，他在村外的山坡上放牛，远远看到，有个人过溪时被洪水冲走，会不会就是金三贵呢。
金保根得知后，带领乡亲们照着火把沿溪寻找。直到十多里外，才看到金三贵已被冲在沙滩上，但早就没有气了。
他们发觉，金三贵手里还紧紧地捏着残缺不全的荷叶，缚在腰部的布袋鼓鼓的，从布袋里拿出一个包裹，布上还有污泥，解下打开后，里面竟是五只大银元宝。大家都感到奇怪，金三贵是去采荷叶的，身边哪来这么多银子，看来是顺便收来的账款。
为老母采药而死，金三贵的孝行感动了村里的人。金保根想，这事发生在金家村，也说明他这个保长管理有方，何况死者还是自己的亲侄儿。如果能把金三貴的孝子形象树起来，不但村里，连自己脸上也有光彩。他立即找来族长、房长等村里的头面人物商量，这等好事，大家自然同意。
金保根一边筹款，准备建造孝子牌坊，一边起草孝子呈报书，准备先报到乡里，再让他们层层上报，说不定皇帝还会题匾，拨建造牌坊的银子呢。
孝子呈报、造牌坊的事八字还没有一撇，上下三村都传得沸沸扬扬了，一传两传，变成开始为金三贵建孝子牌坊了。
四
这天晚上，金保根到五里外的娘舅家吃寿酒，酒吃得迷迷糊糊的，回来已经夜深了。刚到村口，突然飞来一块泥土，砸到了灯笼上，灯笼里的蜡烛灭了，金保根不禁打了个寒噤。忽听有人叫他叔叔，听声音好像是死去的金三贵，这下，身上都起鸡皮疙瘩了。那个黑影央求着说：“叔叔，我是三贵，我不要当孝子，您千万不要立牌坊，也不要向上头报了。”
金保根正要问为什么，忽然传来一阵狗叫声，再一看，那黑影不见了。侄儿明明死了，怎么会来找自己呢，金保根晓得遇鬼了，吓得逃也似的回到了家。
金三贵的坟墓葬在村后的山上，也就是金保根家的屋上头。当天夜里，金保根听到后山有叫喊声，后来是石头滚下来的声音。第二天清晨，金保根起床来到屋后，看到几块斗大的石头，上面粘有黄泥石灰。这不是侄儿坟上的石头，好好砌在那里的，怎会滚下山呢。待到太阳升起，叫了几个村民到山上一看，果真是从金三贵坟上挖出的。谁和一个大孝子过不去，这就奇了。
金保根睡在一楼，这天，媳妇去娘家了，屋里只有他一个人。大概半夜时分，忽听窗外传来阴阴的叫声：“叔叔，我是三贵。”
一听又是金三贵的鬼魂，金保根哪里还敢起床，只得在床上问他，三番五次地来找，到底有什么事。
金三贵说，他新到阴曹地府，人生地不熟的，本来日子就不好过，鬼们还看不起他。为的就是立牌坊的事，说是他金三贵能立牌坊，那么，大家都好立了。鬼还扬言，如果牌坊立起来，就去把它推倒。那天晚上刚刚和叔叔说了一句，那些鬼又围上来了，被狗看到叫了起来。他连忙往坟墓里逃。鬼们还是不肯罢休，追到后，见他躲着不出来，就挖起了坟上的石头。幸亏公鸡叫了，鬼才散去。好多鬼来寻他的事，碰到他就讥笑，有的还朝他吐唾沫，吵吵闹闹的要撕他脸面。这下，他哪里还敢在坟屋里居住，天一黑，就躲到桥洞、阴沟里，这滋味实在不好受。
金保根不解，申报孝子，立牌坊，和鬼有什么关系。在他的再三追问下，金三贵才说了出来，因为自己是个贼，他能立牌坊，鬼不服气。只好到叔叔这里求情求饶了，请叔叔无论如何也不要给他报孝子，立牌坊。
金保根一边思索，一边听，终于听出疑点来了，这声音虽然极像金三贵，但毕竟有所不同。他轻轻地起了床，来到窗口，用力把窗门一推，外面紧贴窗门的鬼哪里防备这一招，正好撞在头上，痛得不由自主地叫了声“哎唷”。
“四富，你不要装神弄鬼了。有什么事，直说好了。”金保根对着推开的窗户说。
五
这鬼正是金四富装的。那天凌晨，他忍着痛，磨断反背吊在手上的绳子，再解开脚上的绳，偷偷地从柴间屋中逃出。回到家，堂叔金保根正准备给金三贵报孝子立牌坊，想想堂兄做了盗贼，自己却受冤枉，吃了皮肉之苦，要不是逃走，还得受牢狱之灾。而金三贵这样的人反而要流芳千古，金四富越想心里越气，他也知道，这个时候去和堂叔直接说，他肯定不会相信的，还以为自己忌妒呢。无奈之下，想了这个装鬼的办法，那天深夜砸灯笼的也是他。
这下，金四富这鬼装不下去了。金保根把他叫进屋里，问他为什么要阻止为金三贵立牌坊。
事到如今，金四富索性实话实说了，把自己被王财主当作疑犯关押的事也说了出来。金三贵为什么知道王财主家的后花园荷花池，六月里偏要舍近求远去那里采荷叶？这还不清楚，去年底王财主家银子失窃，一定是他干的，被发觉后，为便于逃跑，把包裹抛在池塘里，到那里采荷叶是为了取赃物。金四富见金三贵的母亲把那块包银子的布洗干净后晾晒在竹竿上，还特意去看了下，布角上绣着小小的“王”字。经多方打听，金三贵在乡亲们面前称外出做生意，其实是在外面行窃，只不过兔子不吃窝边草罢了。
原来是这么回事，金保根想，人在做，天在看，金三贵被大水淹死，是遭了报应。这样的人如果给他立了牌坊，自己还不愧对祖宗！
毕竟是自家的亲侄儿，家丑不可外扬，再说，人已死，老天已经对他惩罚了。金保根把已經写好的孝子呈报书烧了，再也不提立牌坊的事了。金三贵的孝子牌坊，终究没有建成。