1。知府筹礼
再过半个月就是当朝宰相赵宪的六十大寿，州县各地都想方设法，搜刮金银珠宝，快马押送京城宰相府。这个赵宪在朝堂上位高权重，势力滔天，门生故旧遍布朝野，乃是一人之下，万人之上。
定州知府顾寒石现在为这件事头疼。定州边陲之地，土地贫乏，非久居之地。他早想搭上赵宪这条线，在京城附近谋一个职位，以图攀龙附凤。宰相府富贵之地，应有尽有，寻常礼物肯定入不了赵宪眼内。如何送上一份有分量的寿礼，在众多贺礼中独树一帜，从此搭上一条升官发财的捷径。顾寒石为了这事整日绞尽脑汁，睡不安眠。
看着知府大人整日愁眉苦脸，新进府的幕僚胡学之献上一策：“虽说定州地处偏僻，但幅员辽阔，地广人多，说不定民间还藏有不曾为人所知的异宝，不如举办一个献宝大会，择其优者送向京城。”
顾寒石言听计从，马上贴出告示，向定州各地征集奇珍异宝，择期举办献宝大会。
定州富豪权贵哪肯错过这与知府大人攀交情的机会，纷纷带着各式各样的奇珍异宝，亮相献宝大会。经过层层甄选，优胜劣汰，最后有八位献宝人入围了最后的竞宝会，获准进了知府大人内堂。
入夜时分，知府内堂灯火通明，亮如白昼。顾寒石坐在上首，怡然自得。下首左右分成两列，八位入围献宝人分席而坐。
其中三人最为引人注目。一个是做水路船运的马天豪，身边一女子千娇百媚，穿着红衫子，如一朵火红的玫瑰。另外一个是号称“定州占半城”的霍万林。他身边一个娇小玲珑的女子，一身碧绿衣衫，如一湖碧水。满室春色，都被这一红一绿两个女子比了下去。
然而还有一人更让旁人瞩目。就是知府内新进幕僚胡学之。知府内堂座上客都是一方富豪，穿戴服饰都是价值不菲。这个胡学之衣着简陋，容貌普通，一身教书先生打扮。旁边也坐着一个女子，一身衣服宽大，并不合身，脸色枯黄，丑陋无比。
座间众人都投来奇怪的目光，低下头窃窃私语，低声猜测，一时不明白这胡学之葫芦里卖什么药。
2。群豪斗宝
献宝大会开始。各种黄金玉器，珍宝奇玩都一一献于堂前，堂内一时光华夺目，满室珠光宝气。顾寒石眉尖一挑，略略扫过，却脸无喜色。马天豪、霍半城满脸讥笑之色，而胡学之低眉垂目，与旁边丑女低语，对满堂宝物漠不关心。
少顷，众人献宝完毕，知府大人一言不发。马天豪扶案而起，朝立在堂外的管家喝道：“将‘万紫千红总是春’拿上来。”随即几个男仆抬上一大物件，上面罩着一块艳丽的红绸。抽开红绸，竟然是一株高达两米的珊瑚树。这么大的珊瑚树已是罕见，更罕见的是树干五彩斑斓，绚丽夺目。
此等宝物，确实世间少见。顾寒石不由拍手称赞，马天豪洋洋自得，道：“此寶是我倾尽家资买来的，单是这‘万紫千红总是春’的含义，就是意指宰相大人乃朝廷柱石，社稷重臣。另外还有一妙处。”随即呼来随从，用一把大扇子在珊瑚树一侧扇风，风送进珊瑚树内，一阵声音传出，仿佛乐器齐奏，悦耳动听。
顾寒石击掌大笑：“真是妙哉！此宝献于相府，相爷必定大喜。”胡学之瞟了一眼，略略思索，和旁边丑女低语，声音虽细，却也传入众人耳内：“此乃几株珊瑚树拼接而成，再用五种颜色浸泡、烘干、风化，所以上面呈现多种颜色。树内有乐眼更是简单，使能工巧匠，用尖锉在树干锉出细孔，按音律排列即可。”这一番旁若无人的解释，马天豪脸色十分难看，哼了一声，吩咐随从将珊瑚树搬走。
顾寒石目光望向霍半城，道：“霍兄带来了什么宝物，让我等开开眼界。”霍半城一笑：“小巧之物，恐难入大人法眼，但大人吩咐，不敢不从，只好献丑了，大家随我来。”起身走到堂外，众人尾随而出。
堂外空地上摆着一个一尺见方的炮仗。霍半城随从中走出一个胡人，碧眼浓须，相貌奇特。上前用火折点燃。一个圆筒呼啸着冲上夜空，升到几十丈处，弹出几把小小绸伞，将圆筒待在半空。霍半城满脸神秘之色，道：“诸位禁声，请竖耳静听。”
不一会儿，夜空中响起清晰人语，仿佛从圆筒中传出：“祝赵大人福如东海，寿比南山。”如此这般，说了三遍，朗朗入耳。众人都是惊异莫名。话声一了，骤然“砰”的一声大响，空中火树银花，几个灿烂大字在夜空中排开，正是“福如东海，寿比南山”那几个字。
当时运用火药的技术远没有现在这么发达。这几个字有如神迹，让顾寒石和众持宝人目瞪口呆，叹为观止。胡学之盯着空中渐渐散去的烟花皱眉沉思，随即和旁边丑女笑道：“这玩意儿倒是设计精巧。你瞧，这圆筒必定有丝线与地上一人相连，圆筒里装有传音簧片，把语声传至夜空。那几个彩字，乃是先用彩绸做好，冲到空中，随即铺开，即可呈现八个凌空大字。妙就妙在，这等机巧要在夜黑天才能放出来，观者全神贯注注视夜空，让操作之人有可乘之机。炮仗一炸，又使彩绸、圆筒灰飞烟灭，是以很少有人能窥探其中之秘密。”丑女掩口而笑，灯光之下，面容更显丑陋。
这两件宝物，各有巧思，确实别出心裁，独树一帜，既有看相，又有彩头。顾寒石心头大石落了地，回到堂中，招呼众献宝人一起喝酒吃菜。
3。独揽三绝
七位持宝人已经献宝完毕，唯有胡学之没有亮出所携带宝物。顾寒石心里也没有底。这胡学之因有巧思，才进州府不久，看穿着打扮，并不是身怀异宝之人。但是当初献计时，信誓旦旦承诺必定不会让知府大人失望，才免试进了最后八强。
刚才胡学之出言揭破两件宝物的机巧，马天豪和霍半城都感脸上无光，心里早有怨恨。刚一落座，马天豪率先发难：“胡先生，依你所说，今日我等所献之宝都入不了你眼内。不知你又带来什么惊世骇俗的宝物，能替顾大人在宰相寿辰上大放光彩。”
胡学之作了一个圆场揖，满脸笑容地答道：“各位老板的宝物各有特色，此次作为寿礼，定能让顾大人吃下定心丸，为我们定州挣得颜面。”众人起哄，要胡学之不要说废话，赶快把宝献出来。胡学之一指旁边丑女，道：“今日小人所献之宝就是我身边这位女子。”
献宝人都是大笑，纷纷道：“贵府撒浆扫地之妇也胜过此等女人。”“胡先生，你是戏弄顾大人吗？”顾寒石脸色一沉，也皱起眉头。
胡学之拍手招来一女，抱来一古筝。置于案头。丑女屏息静气，屈指成钩，一阵令人沉醉的乐音从指尖跳跃出来，本来闹哄哄的场面顿时安静下来。
众献宝人听得如痴如醉，仿佛置身乐音中的意境。一曲终了，众人掌声雷动。顾寒石叹道：“虽说曲乃寻常物，但是如此动听的曲子，本府闻所未闻。”
马天豪哼了一声道：“此女古筝之技确实天下少有，然皇宫供奉的乐师达到这种水平的也不乏其人，想必宰相大人也不是没有听过。”胡学之拍手道：“说得好。只此一技未必能入宰相大人法眼。”
丑女离座而起，缓步走到堂中。徐徐解下所披肥大外衣，顿时现出一个婀娜多姿的身段。只可惜如此曼妙的身躯却长着一张丑陋的面孔。胡学之拍手道：“乐起。”在悠扬的旋律中，丑女如上了发条一般，在堂中翩翩起舞，舞姿曼妙，时屈时伸，如九天仙女下凡。
一舞终了，众献宝人又是掌声雷动，不能自已。霍半城叹道：“此舞精妙绝伦，然终究不是独一无二，宰相大人见多识广，难保一定能入他的眼内。”
胡学之依然神色自若，道：“言之有理。”丑女返回座位，却是低首垂目，不言不语。胡学之笑道：“只此二技，不敢献于知府大人座前。”朝丑女微一点头。丑女伸手鬓发边，徐徐揭下一层薄如人皮的面具。面具下肤光如雪，眉目如画，竟然是世所罕见的容光。她双目徐徐一扫堂内，眼波流转，众人都为她目光所吸引。
顾寒石咳嗽一声，心存疑惑，道：“此女美若天仙，又能弹善舞，不知胡先生从何处找来？”胡学之答道：“此女名雪娘，也曾是一方富豪之后，如今家道败落，流落至此。知赵大人在朝堂上一人之下，万人之上，能呼风唤雨，她只盼能进赵府，为父母谋一官半职，重振家门。”
4。虎啸龙腾
顾寒石心下大喜，环顾一周，道：“诸位为本府、为定州竭尽全力，本府记在心里，此次若能在赵相寿辰上独占鳌头，本府定与诸位共享荣华！”众人躬身道：“小人只是为大人尽心分忧而已，全凭大人差遣！”顾寒石传下令去，将所献之宝一并装入箱内，唤府军统领雷刚立刻进府，就押送寿礼事，细细叮嘱一番，吩咐早作准备，明天起程。
次日，府军统领雷刚点齐三百精悍官兵，护送白银五十万两，各种奇珍异宝和雪娘即日起程，赶往京城。
话说定州到京城的路上有两股绿林势力，一是虎威岭上的虎威寨，当家的叫宋霸江，人称“虎王”，山寨人多势众，高手如云。这虎威岭地势险要，树高林密，易守难攻，官府几次出兵征讨，都损兵折将，无功而返。
还有一个是青龙寨，大头领叫铁青龙，武功卓绝，罕有敌手。最近青龙寨招兵买马，招收了不少江湖上的高手入伙，声势大增，隐隐有赶超虎威寨之势。
虎威寨中议事厅里，寨主宋霸江接到一封快马加鞭送来的急信，信上写道：“今定州知府送白银五十万两和无数金银珠宝与奸相贺寿，弟欲与兄会猎于黑风口，共谋大事，平分富贵，望兄不负此约。弟铁青龙拜上！”
宋霸江将信看后传阅众头领。军师吴计忧心忡忡地说：“官府几次征讨都没有在虎威寨讨到好处，这消息会不会是官府的阴谋诡计，我们不得不防。”副寨主李山海道：“我打听清楚了，定州府确实举行了一个献宝大会，几乎囊括了定州所有奇珍异宝，光白银就有五十万两。劫了这趟生辰纲，兄弟们就有好日子过了。”军师吴计道：“既然这样，大哥留守山寨，此趟生辰纲我和众兄弟去取。”宋霸江扬手喝道：“青龙寨合寨而出，我若不去，倒要他们小看了。我虎威寨兄弟们不仅要去，而且要占得先机，夺得这趟生辰纲后，一是要占大头，二是要向青龙寨示威，我们虎威寨才是绿林第一大寨。”众头领纷纷称好，安排人手，即日下山赶往黑风口。
这天到了傍晚时分，雷刚押着车队到了一家客栈落宿，安排人手分两班轮流守护，外围派五人一队的官兵巡逻岗哨，当真是一只苍蝇也别想接近银车。雷刚也是刀不离身，衣不解带，躺在床上休息。半睡半醒中，突觉窗棂似是微微动了动，雷刚立刻惊醒，翻身下床，喝道：“什么人？”
只见窗户外一条人影一晃而过。雷刚抽刀在手，一脚踢开窗户，追了出去。那黑影踏着屋顶行走如飞，朝西厢房奔去。
西厢房是雪娘住的房间。雷刚记着临行前，顾大人再三叮嘱，一定要毫发无损地把她送到京城。雷刚不由心下一紧，紧追不舍，黑衣人跃下院落，晃了晃竟然不见了。
雷刚正疑虑间，蓦地听到雪娘房中传出一声尖叫。雷刚推门而入，只见雪娘脸色苍白，身子微微颤抖，指着窗子眼睛里尽是惊恐之色。雷刚借着淡淡的月色，窗棂上赫然钉着一块铁牌。铁牌上雕刻着一个栩栩如生的虎头，虎目圆瞪，威风凛凛。
雷刚顿时脑门上冷汗涔涔而下，脱口惊道：“虎威令！”房外巡逻的官兵拥入房间，看到钉在窗户上这块铁牌，都是不禁脸色惨白，一时心中都是纷纷想道：“虎威寨要来劫银车了！”顿时人心惶惶，坐立不安。
雷刚蓦地想起，顾知府临行前郑重交給他一封信，并说：“若有危难时，打开此信封！”连忙解开随身包袱，翻到那封书信，拆开匆匆看了一遍，立时眉头舒展。他看完后将书信撕成碎片，扔入炭火中，待那书信化为灰烬，朝众官兵扬声道：“大家速去巡逻，不必惧怕那虎威寨。知府大人自有安排！”众官兵将信将疑而去。
5。笑里藏刀
第二天，雷刚押着银车继续赶路。五十万两雪花银装满了十多个铁皮箱子，一辆马车三箱，加上各种奇珍异宝整整十辆大车，在官道上排成了一字长龙。
几个时辰后，到了地势险要、鬼哭鹰愁的黑风口。
这黑风口是一个高深尖削的峡谷，两边山岭树木高耸，灌木丛生，正是强盗频繁出没之地。这路虽然险恶，却是距京城最便捷的路线，如果绕走官道，至少要多半个月的路程。依赵宪的寿辰日期计算，雷刚只有走这条路。
宋霸江和铁青龙各率寨内精兵强将共一百多人，埋伏在峡谷两侧，屏住气息，张弓搭箭，等待银车的经过。
日头到了头顶，峡谷下传来一阵车轮声。铁青龙举手示意，众人伏低身形，蓄势待发。雷刚全无知觉，骑马走在最前面，三百官兵护着十辆大车和一顶软轿鱼贯进入峡谷。
铁青龙喝道：“放箭！”左边青龙寨中人马乱箭齐发，如雨点般射向峡谷的车队，护送银车的官兵惨叫连连，纷纷倒地，其余官兵就地围成几团，护住银车和雪娘坐的软轿。雷刚也是胸口中了一箭，身形一晃，跌下马背。
黑风口右边山岭上飞出一支响箭射入天空，虎威寨中人马齐声呐喊，挥刀举枪纷纷冲下山岭。宋霸江手挥一柄九环大刀，一马当先，杀入官兵群中。突觉腿上剧痛，刚才中箭倒地的雷刚一跃而起，一刀砍中他右腿。宋霸江身形踉跄，腿上血流如注。
雷刚退后一步，冷笑道：“宋霸江，知府大人已经布下天罗地网，你插翅难飞！”宋霸江强忍剧痛，环顾四周，只见周围那些中箭的官兵毫发无损，都是佯装躺在地上，待虎威寨中人马奔到身前，乘其不备，纷纷将其砍倒。
宋霸江拾起一支羽箭，只见箭头已被锯掉，箭杆上裹有布团，根本没有杀伤力。黑风口左边山岭上，铁青龙率领青龙寨的人马已经冲了下来，看见虎威寨中人举刀就砍，和护送银车的官兵一起，里应外合，将虎威寨中七八十个人杀得干干净净，没有走脱一个。
宋霸江疯狂地挥刀砍向铁青龙，刀光如雪登时将铁青龙罩住。铁青龙喝道：“大家掠阵，看我空手擒他！”也不拿兵器，和宋霸江斗在一起。雷刚和青龙寨中人圆形散开，围在四周。铁青龙武功果然了得，加上宋霸江右腿受伤，三十招开外，就夺下九环大刀，一掌将宋霸江击倒在地。
铁青龙狞笑道：“宋寨主，实不相瞒，我青龙寨已被招安，归顺相爷旗下。虎威寨屡次和朝廷做对，几年来龟缩虎威岭，凭山形地势和官府缠斗，相爷十分恼火，特命我等借这次护送银车之机，用滔天富贵为饵，调你这只老虎下山。下了山，你就是只病猫。病猫一死，虎威寨土崩瓦解，不堪一击了。你的人头，就是我送给相爷的寿礼，现在你死可瞑目了！”说完，仰首大笑，得意非凡。
宋霸江环顾左右，带来的兄弟都已战死，不由流下悔恨的眼泪：“后悔没有听军师之言，连累众兄弟了。”
周围官兵一并拥上，将宋霸江乱刀砍死。铁青龙笑道：“兄弟们，割下首级，好向相爷请赏！”
一场惨战结束，峡谷内到处是尸体，血流成河，鲜血溅满了载着生辰纲的银车，让人触目惊心。雪娘和侍女脸色惨白，被这如血池地狱般的场景吓得瑟瑟发抖，躲在软轿里不敢出来。
官兵和青龙寨大获全胜，随即打扫战场，整顿人马，押着银车出了峡谷。
6。黄雀在后
离京城越来越近，铁青龙吩咐众人打起十二分精神，日夜守在银车旁边寸步不离。入夜时分，到了官道旁边的一家客栈。
雷刚一进客栈，就将兵部令符拍到柜台上，喊道：“官府征用客栈，所有闲杂人等，速速离开，不愿意走的，州县大牢里准备了上等客房！”客栈里的旅客一阵慌乱，一轰而散。雷刚又吩咐客栈伙计赶快做饭。
众官兵将银车推进后院。铁青龙绕着房前屋后，又纵上屋顶四处察看了一番。经黑风口一仗后，还剩一百多人，将客栈前前后后的院落都住满了。不多时，伙计将饭菜端了上来，铁青龙不仅用银针一一试过，还吩咐官兵分批用饭，以防不测。
雪娘和一个随身侍女独坐一桌，只吃了些清菜汤水。雷刚拉着铁青龙坐下，道：“铁兄，你太小心了，明天就可到京城了，大伙儿今晚喝点酒高兴高兴！”铁青龙叹道：“雷统领，明枪易躲，暗箭难防啊！这离京城越近，我这颗心反而悬了起来！”雷刚给他倒了一杯酒，笑道：“连宋霸江这样的绿林大盗都被铁兄剪除了，其他的小蟊贼，看到铁兄在此，只怕早闻风而逃了。来，先干了这一杯。”
酒过三巡。铁青龙站起来道：“大伙儿，酒不要喝多了，明天到了京城再喝！”这时雪娘缓缓站起，朝众官兵施了一礼，说：“明天就到京城了，这一路上多承各位大爷照顾，雪娘没有什么可回报大家，就给各位大爷弹上一曲吧！”众人叫了一声好，纷纷道：“雪姑娘的曲子在当今天下可算是一绝！”“雪姑娘以后成了相爷府的红人，还要为我等美言几句！”
侍女吩咐小二收走碗筷，端来一盘清水放在桌上，雪娘挽起衣袖，双手伸入水中细细搓搽，侍女又从包袱里掏出一个小小铜鼎，将其点燃，烟雾袅袅升起。侍女用手扇了两扇，烟雾随风四散，充塞周围，众人收气一吸，均觉五脏之内，尘俗俱消。
雪娘凝神肃目，青葱十指，划过弦丝，铮铮之声连绵不绝传出。宛然大珠小珠跌落玉盘，声音清绝，又如铁骑突出，刀枪交鸣，扣人心弦。
恍然之间，一百多名官兵只觉屋内的桌凳旋转起来，顿时头重脚轻，一个接着一个倒在地上。
铁青龙身形晃了一晃，指着她涩声道：“烟有古怪，你究竟是谁？”雪娘接口道：“杀你的人！”从古筝内抽出一柄又长又窄的利剑，跳过几张桌子，向铁青龙扑来，二人激斗在一起。
这五罗散魂烟虽是江湖上罕见的迷药，本来依铁青龙和雷刚的武功造诣和警觉心理，原不该着道。但是一来这雪娘美貌如花，让人心醉神迷，所弹曲子又是扣人心弦。小小铜鼎之中香料开始并无异样，燃到一半才慢慢弥漫出毒性，加上铁青龙和雷刚喝了几杯酒，有几分薄醉，所以不知不觉间着了道。
客棧里的伙计一齐拥出，将装着银两的铁皮箱和各种奇珍异宝搬到门口停着的十多辆马车上。这时，一个掌柜打扮的人缓步而出，满脸笑容，对雷刚拱手道：“多谢雷统领不远千里，将生辰纲送到这里，胡某感激万分。”雷刚头昏脑涨，指着他道：“原来是你，你是知府幕僚胡学之”。胡学之也不答话，挥剑来刺。雷刚吸了不少迷烟，武功大打折扣，招架了几下，就被长剑刺死。
胡学之跳上马车，扬起鞭子喊道：“雪娘，快走，京城驻军就要来了！”铁青龙眼看着银两被运走，心中一急，又吸入不少迷烟。他一身本领惊才绝艳，罕遇敌手，但此时却是脚下虚浮，浑身无力，一身武功使不出十分之一，只几招就被一剑当胸穿过，顿时气绝身亡。
雪娘抽出长剑，擦掉血迹，跃上马车。胡学之一甩鞭子，押着车队趁着夜色疾驰而去。
客栈门板上用鲜血写着一行淋漓的大字，夜色中，如炙人火焰：“江淮二十万义军，谢过赵宪大礼！”