清朝同治年间，山东省潍县有一个财主名叫刘金福，年过半百，一连娶了两个老婆，都没有生下一男半女。常言道：“不孝有三，无后为大。”眼看“后继无人”，刘金福心中十分苦恼……
这年春天，刘金福又娶了一个二十多岁的年轻寡妇做小。年底，第三个小老婆给他生下一个男孩，取名为刘迟贵，含意“迟迟生下来个贵子”。刘金福真可谓是“晚年得子”，爱如掌上明珠，含在口里怕化了，放在手中又怕飞。心想：单儿独子，身贵命薄，生怕有不测风云，万一有个三长两短，咋了得？于是乎，迟贵生下来刚做满月后，刘金福便与其妻妾们计谋，聘请媒人，四处打听，寻找一个大过迟贵三岁的闺女做儿媳，女大男三，合命坚硬，保佑平安，易养成人。不久，刘金福寻下一个秀才名叫陈进和的四岁女儿春花订了“娃娃亲”。
一父三母，千辛万苦，好不容易才把刘迟贵养大成人了。只可恨，他由于父母溺爱过甚，娇生惯养，个性恶劣奇特。父母送他上学堂去读书，刘迟贵却“见书如见虎”。书读得没有一点儿的进展，反倒跟着教书先生学会了吸鸦片，小小年纪居然成了一个“大烟鬼”！
刘金福发现了儿子的坏习性，气得捶胸顿足，破口大骂迟贵是个败家子，狠狠地教训了他一顿。父亲命令儿子在家中只许专心读书，不准抽大烟。儿子被老爸锁在家里闷得发疯，便偷偷地逃跑到街上去闲逛逍遥，烟瘾发作起来，到处去寻找烟馆过过瘾。谁知后来刘迟贵竟然走进妓院里去寻花问柳。从此刘迟贵又加上了一个“嫖”字。以后，刘迟贵朝出抽大烟，夕入青楼中，寻欢作乐，过着花天酒地的生活……
刘金福看见儿子如此混账的行为，气恼异常，却又无可奈何。那年，儿子刚满十六岁，其父母抱孙心切，刘金福和众妻商量，请算命先生看课，择良辰吉日，提早为儿子举行婚礼！
结婚那天，家中张灯结彩，设了几十桌酒席，高朋满座，盛友如云，猜拳喝酒，欢声笑语，热闹非凡……
锣鼓喧天声中，花轿抬着新娘陈春花进了刘家，伴娘掀起轿帘，新郎刘迟贵携着新娘陈春花，走入大厅，先行大礼，对着祖宗神位，拜堂成亲：一拜天地，二拜父母，三拜夫妻。然后男仆女佣簇拥着把新娘陈春花扶入洞房。
洞房花烛夜，小夫大妻同床共枕，新郎伸手一摸新娘那丰乳细腰，顿时性欲上升，就想干那事。只可恨新郎因喝酒过多，头晕脑胀，有气无力，想行房事却力不从心，而且烟瘾又发。刘迟贵急忙起身下床，赶紧从墙洞里掏出烟枪，点燃烟灯，装上烟土，斜躺在椅子上，张口就抽起大烟。谁知他一吸却吸不动，新郎迟贵疑惑地想：是什么东西堵住了“烟枪”？
刘迟贵马上拿来了一根竹筷，捅了捅烟枪。烟枪捅通了，新郎又吸起鸦片，连连吸了好几口，过瘾后，他才把烟具放回原处。紧接着，新郎一头躺倒在龙凤新婚床上，蒙着锦被昏昏地沉睡了。
再说新娘一见新郎倒头就睡，大为扫兴，却又不敢叫醒新郎起来寻欢作乐。她只好独自上床，顺势躺在新郎身边，闷闷不乐地睡了。
第二天一大早，老婆陈春花醒了，见老公刘迟贵还在酣睡，不好意思开口叫，一直等到日上三竿新郎还不醒，新娘怕人们取笑，她只好含羞地悄声喊他：“夫呀！日头都上中天了，你为何还不起来？”谁知，新娘连呼几声新郎，却不见有回音。春花便伸手去掀起迟贵的被子，定睛一瞧，大吃一惊，只见新郎已经气绝身亡。“哇———”一声，春花大哭起来，急急叫来了公公、三个婆婆，四人一见儿子死了，顿时吓得魂飞魄散，一起抚尸失声抱头痛哭，哭声震天，惨不忍睹……
新娘陈春花说不清、道不明新郎刘迟贵死亡的缘故，公公、婆婆们气得破口大骂新娘：“你这个臭婊子，婚前一定早有奸夫，旧情难割断，你才下毒手害死我们的儿子！”
这样一来，扯扯拉拉，不分青红皂白，他们连骂带打强行把新娘陈春花押往衙门去报案，状告新娘在洞房花烛夜里害死新郎！
县官姓胡名明南，人们戏称“胡涂人”。胡县官碰到这桩离奇人命案，当即骑上了高头大马，直奔刘家洞房勘尸验体。经过鉴定，新郎刘迟贵确实是中毒身亡。胡县官一口咬定是新娘陈春花同奸夫合谋害死新郎刘迟贵。
胡县官先审问新娘陈春花，说：“洞房里，只有你们夫妻两人，新郎不明不白死去，不是你新娘杀死新郎，难道是鬼掐死你的老公？”
新娘陈春花一把眼泪，一把鼻涕，哀声哭道：“大人，小女未曾杀害亲夫！”
“分明是你新娘毒死新郎，还嘴硬！看来你是不打不招了。”县官令衙役严刑拷问。新娘苦肉刑难受，迫不得已，只好屈打成招：“我嫌他又呆又傻，心里生起怨恨，就将毒药投入酒中骗他喝下去，结果身亡；至于诬告我与人通奸杀夫，绝无此事。不信，请验‘处女’鉴定真假。万望大人，明镜高悬！”
胡县官一听忙叫新娘画押认罪，将她以“嫌傻毒夫”之罪打入死牢，暂且关押，择日处斩！
正在这时，胡县官任期已满，上边调来新县官。此君何许人也？不是别人，正是郑板桥。交接之时，原县官胡明南将此桩“嫌傻毒夫”命案，移交给了新县官郑板桥。
这天夜里，郑板桥重阅此案状子，读了一遍又一遍，顿觉得此案漏洞百出。他心想：老婆嫌老公呆傻，退婚休夫就可，新娘何必在洞房花烛夜里冒着偿命的危险去毒死新郎？看来，其中必有蹊跷……
郑板桥掩卷默默地沉思良久，突然，心中豁然开朗，胸有成竹……
第二天大清早，县官郑板桥命手下人到大街上去张贴告示。公告上白纸黑字，明文大印写着要审判新郎刘迟贵生前所使用过的“烟枪”！
顿时，人们团团围过来观看……
正午时分，鸣鼓升堂。大堂内，旁听席上，男女老幼，人头攒动，听审判，看热闹，议论纷纷，乱哄哄，闹嘈嘈……
县官郑板桥正襟危坐在公堂上，新娘陈春花五花大绑双膝跪在公堂下，两排兵勇肃立，威风凛凛，气氛紧张骇人……
“啪———”的一声，郑板桥将惊堂木一拍，朝着堂下新娘陈春花喝道：“堂下刁女，洞房之夜，你作为新娘，为何害死了刘迟贵新郎？”
新娘哭道：“大人，小女没有杀害夫君！”
郑板桥捋捋胡须，轻声问新娘：“陈春花，我问你，你老公在洞房里是不是抽过大烟？”
“是！”新娘陈春花大声答道。
“你丈夫确实是吸过鸦片后死的吗？”
“不错，不错！”
郑板桥急忙传令衙役呈上烟枪，放在堂下。
“啪！”郑板桥重重地将惊堂木又一拍，高声问道：“大胆烟枪，新郎刘迟贵与你素来无仇无恨，你为何把他毒死？快快从实招来！”稍停一下，又吼道：“烟枪，你好大狗胆，竟敢害死新郎刘迟贵！如今铁证如山，人证物证俱在，你还胆敢在本官面前抗拒不认，死有余辜！左右，快拿大板来，给我狠狠地打三板！”
左右从命，立即抡起大板，对准烟枪就用力揍了下去，“咣———”一阵声响，只打了两板子，烟枪登时被衙役打得粉身碎骨……
郑板桥捋捋胡子，笑盈盈地跨步上前，双手拿起被板子砸破的烟枪，睁眼一看，只见里面有一条百足虫（蜈蚣）已经被新郎刘迟贵用竹筷捅成了肉酱……
郑板桥用两手捧起蜈蚣烂尸递给了新娘陈春花看了看，接着，他又分别将它给了众人轮流过目。末了，郑板桥对新娘说道：
“陈春花，今天你晓得你的老公丧命的原因了吗？”
新娘陈春花听了一头雾水，不解地问道：“这……请大老爷明示，指点迷津，解开谜团。”
郑板桥对着新娘陈春花认真地解释道：烟枪暗藏在墙洞内，时值春夏之交，正是百足虫生儿育女季节。蜈蚣喜闻香味，更爱吃甜食物，饿着肚子钻入烟枪里去偷吃烟屎，吃饱喝足，大腹便便，塞住烟孔，爬不出，走不入，被鸦片烟油粘住，呆在烟枪内，一动也不动。不料，它被新郎用竹筷捅死后，身上的毒液流入大烟，烟油遇火蒸发，混进毒液，两药交合齐攻，又加上新郎饮酒过量，毒液吸入腹内，药力发作，肝肠寸断，人岂不中毒命归黄泉？！
围观的群众听后无不叫绝，拍掌称奇！大家都赞扬县官郑板桥巧审烟枪案高明。
县官郑板桥当堂宣布：新娘陈春花无罪释放。
三年后，夫“孝”满期了，陈春花才再婚改嫁，不过那是后话……