宋太祖赵匡胤建立宋朝后，制定了“先南后北，南攻北守”的战略，积极对南展开攻势，以图平定南方，为实现大一统奠定基础。
南方诸国陆续被灭，只有实力最为雄厚的南唐还在支撑。面对北宋强大实力的威慑，南唐后主李煜采取“明臣服，暗备战”的办法来维持统治，表面上自降身份，向宋称臣，并定期纳贡。负责出使北宋的是南唐大文豪徐铉，他博闻强识，能说会道，在两国交往中占尽了口舌之利，常常让北宋陷于尴尬之境。
又到了进贡的时间。按照惯例，北宋需要派一名官员去两国交界处迎接这位南唐使者，并陪他一同前往开封觐见。然而，北宋宰相遍寻朝中文武百官，无人愿去。他们纷纷表示，自己的才能无法与徐铉抗衡，怕丢了朝廷的颜面。
宋太祖知道后亲自过问，一番思虑后，吩咐臣子随意挑选10个不识字的侍卫来到殿前，然后，他指定了其中一个粗犷的汉子，作为迎接南唐使者的主官。
群臣见宋太祖如此轻率地决定人选，甚为不解，而被选中的侍卫也是一头雾水，不知道为什么会把这么重要的任务交给自己，又不敢多言，硬着头皮便去了。
双方相见，徐铉一如既往地能言善辩，闲谈涉及了文学、书法等文艺方面的内容，知识渊博，见解精辟，让人叹服。宋朝的陪从只稍微和他说上几句，便被驳得哑口无言。这让徐铉自傲不已。
唯一让徐铉感到困惑的是，宋朝来的这位主官一直沉默不语。见接应的主官一言不发，徐铉几次主动上前搭讪，然而侍卫只是点头、微笑，算是回应。这让自负的他，摸不到深浅。原本准备舌战群儒，却没了对手，他相当郁闷，只得不再言语。
迎接的队伍就这样一路无言地到了开封，途中并没有闹出大笑话，这让宋朝随从深深地舒了一口气。
侍卫圆满地完成任务，得到了皇上的嘉奖。宰相向皇上道出心中的疑惑：“为什么会派一个不识字的侍卫去迎接使臣呢？”皇上说：“侍卫没有文化，徐铉满腹经纶，一个是粗人，一个是文人，本就没有共同语言，纵然徐铉再能说也不过是‘对牛弹琴’，他的优势无法发挥出来，也就保全了大宋的颜面。”
宰相听了，深以为然，对赵匡胤的巧妙安排暗自佩服。