在当今日本6大企业集团中，三菱集团以雄厚的实力位居三井、住友、芙蓉、三和、第一劝业银行之前，独占魁首。三菱集团旗下有41家大公司，包括三菱银行、三菱商会、三菱重工、三菱信托、明治生命保险、东京海上保险、三菱电机、三菱汽车、三菱石油、日本邮船等。1989年，世界50家大银行中，三菱就占两席；世界100家大企业中，三菱也占有3家。1989年三菱所属公司的营业额十分惊人，如三菱电机212亿美元，三菱汽车168亿美元，三菱重工150亿美元。这个号称“日本老大帝国”的企业集团，真可谓“富可敌国”。然而，在1870年，岩崎弥太郎及其弟弥之助创办三菱时，仅有3艘轮船。岩崎弥太郎从“地下浪人”到“航运巨子”，再到“日本第一财阀”，他那富有传奇色彩的发家史，让人们可以从中得到不少的启发。
1834年12月11日，岩崎弥太郎出生于安艺郡井口村。父亲弥次郎是个地下浪人，因家境中落而丧失了乡居武士的地位，过着贫困的下层生活。母亲美伦是个医生的女儿，尽管生活艰难，也不忘对长子弥太郎的培养。弥太郎从小就跟随外祖父识字并学习书法，14岁时又寄居在姨父家读私塾。20岁时，弥太郎决心到中心大城市江户（后改为东京）求学。为此，父亲弥次郎不惜卖掉祖先遗留下的山林，作为儿子去江户的盘缠。这使弥太郎极为感动。临出发的前一天晚上，他登上家乡西边的妙见山，来到名叫星神社的词堂，掏出笔墨，在星神社的门上写道：“日后若不能扬名天下，誓不再登此山。”
弥太郎从乡村来到江户，对城中壮丽的街景，看得目瞪口呆，而市中商家的繁盛，更令他兴奋不已。他从师于“昌平堂”儒官安积良斋，从此才学大进，被人称为秀才。
谁知一年后，他的父亲弥次郎突遭横祸，受村长诬陷而下狱。弥太郎闻讯从江户赶回来为父伸冤，不料，郡奉行所官员竟与村长串通一气，拒绝他的申诉。弥太郎怨恨难抑，在奉行所的任于上，愤怒地刻下“无贿不成官，罪由喜恶判定”几个大字。奉行官大怒，命人削掉柱上大字。但是，弥太郎又在奉行所外白墙上写下同样的字。恼羞成怒的奉行官竟将弥太郎也逮捕下狱。
弥太郎与一位樵夫关在同一牢房。这个樵夫十分擅长算术。一天，樵夫对他说：“没有一项工作，比做生意一获千金更有意思了。”弥太郎趁机说：“做生意是好，可是我不通算术，你能教我吗？”樵夫爽快地答应了。过了不久，弥太郎就能很熟练地运用算术了。樵夫夸奖他说：“弥太郎，你真了不起，我花四五年才学会了算术，而你，却不到一个月，就融会贯通了。”弥太郎兴奋地指着牢房的一个大柜子，说：“他日，我若能成为天下巨富，将报你以一大柜子小判（当时日本的货币单位）的酬金。”
后来弥太郎创立了三菱财团，成为日本首富，他果真信守诺言，送了很多钱给樵夫的儿子。这次与樵夫一起坐牢的际遇，成了弥太郎一生重大的转机。
一年多以后，弥太郎获释，但活动范围却被限制在鸭田村内。弥太郎深切体会到社会的不公道，对自己试图在黑暗官界出人头地的念头灰了心。
有一天，他与弟弟弥之助在安艺河边钓鱼。他遥看两岸辽阔的土地，说：“这两岸土地既肥沃又广大，无奈就怕洪水泛滥。”就在这时，他萌发了一个企业家的灵感：如果在两岸筑堤，挡住洪水，岂不造就了万亩良田？！
他立即向安艺郡公所提出筑堤造田的申请，并很快得到批准，予以实施。后来，仅弥太郎本人就造稻田100公亩，棉田50公亩，获得了相当可观的收入。
从此，弥太郎否极泰来，不仅免除了限制活动范围的处分，而且担任了奉行所的一名下级官员，往高知城赴任。1867年，弥太郎又担任了长崎土佐商会的负责人。
1868年，德川幕府倒台，明治天皇成立了新政府，实行了一系列扩大民族经济、为发展资本主义开辟道路的措施。这就是着名的明治维新运动。在明治维新“奖励贸易”、“富国强兵”的背景下，三菱公司应运而生。
1869年，岩崎弥太郎到土佐藩大阪商会任职。次年10月，在明治新政府废止藩营鼓励民营的改革措施下，“大阪商会”脱藩自立，以“九十九商会”为商号正式开张。弥太郎成为九十九商会的实际负责人。他得到了3艘藩船的使用权，开始经营大阪——东京、神户——高知的海上运输业。
1871年7月，废藩置县，土位藩变成了高知县。县当局劝弥太郎将“九十九商会”转为个人经营。1871年9月14日，弥太郎决定接受九十九商会为个人事业。他筹资买下两艘船，这一天就成了三菱公司的创立日。翌年1月，该商会更名为“三川商会”。1873年3月，弥太郎将三川商会更名为“三菱商会”，并宣布原商会的财产及11艘船都由他个人买下，与官方完全断绝关系，成为自己个人的企业。三菱公司正式诞生了。
1874年日本出兵侵略我国台湾，弥太郎趁机向政府申请承包了一切军需输送工作，运兵、运军火、运粮，大发不义之财。1877年日本国内爆发西南战争，三菱全力参与军事运输，又发了一笔横财。至此，三菱共拥有61艘汽船，吨位高达35464吨，占全日本汽船总吨位的73％，一跃而成为日本国“海上霸主”。
三菱是在明治维新后的近代化高潮中涌现出来的，它比老牌财阀三井、住友创立得晚，但发展速度却相当快。在1874年全日本富豪排行榜上，岩崎弥太郎连入榜的资格也没有。而到了1879年，岩崎弥太郎却位居全日本富豪榜的第3位。后来，弥太郎以汽船为中心，将事业范围扩大到汇兑业、海上保险业、仓储业。在三菱进行押汇的货物都由三菱的船只来运送，由三菱负责保险，存放在三菱仓库中。到明治中期，三菱已发展为生产、流通、金融等各领域均有据点的多角型综合实体，完全可以与“三井物产”相抗衡，成为与三井并驾齐驱的日本两大财阀之一。