郑板桥任职范县期间，为官清正，执法严明，惩恶扬善，鼓励生产，仅用了两三年时间，就把县境内治理成一派安居乐业的太平景象。这一天，东乡大集，郑板桥一身秀才打扮，带了笔墨纸砚，骑上小毛驴，由一名衙役陪伴，去重操旧业——卖字画。当然，卖字画是个幌子，私访民情才是真正的目的。
郑板桥来到集市上，铺好地摊，展纸泼墨，立时，围上来不少人观看。毕竟是穷乡僻壤，看的多，买的少。却见一位老汉，拿起一幅牛画，左看右看，上看下看，看了半天，看得眼角都湿润了。郑板桥以为碰到了知音，便问：“老兄，你喜欢这幅吗？给个价吧，多少都行。”
老汉说：“画得真像，像我家的那头牛。看着这牛画，我想到了我的卖牛钱。秋后，我核计着把牛卖掉，换点活钱，趁农闲季节做点小买卖，明春再买一头牛。那天卖牛卖了五贯钱，回到村头遇到了‘雁拔毛’，他说儿子结婚用钱，非借我那五贯钱不可，等儿子办完喜事收了礼账就还我。待他儿子婚事办完，我去要钱，他却翻脸不认账，向我要证人，要借条，两样都没有啊，我只好打掉门牙往肚里咽，自认倒霉了。”说完，用手背擦了擦眼泪。
旁边一位青年对郑板桥说：这老伯姓王，为人老实厚道，人称“王老实”。讹他钱的那人姓颜，为人奸滑，好占便宜，是个雁过拔毛的主，所以外号叫作“雁拔毛”。
其他人也你一句、我一句地说起了雁拔毛占小便宜的一些传闻。
郑板桥听了众人的话，心里便有了主意。他对王老实说：“把我这牛画买了吧。别看现在是张画，这头牛会长，长到这张纸放不下它的时候，它就会从纸上跑下来变成活牛，而纸上又有了一头小牛，还会继续长，还会变成活牛，如此反复，不知会衍生多少头牛。我只要你一头牛钱。你若不信，我可以赊给你，待十天后牛变活了，再给我钱，如果牛不变活，我情愿白送你一头牛钱。”
王老实对卖画秀才的话并不真信，但是人家情愿赊给自己，变不成牛还倒贴钱，这样的好事哪里找去啊！所以，他就痛快地把牛画拿走了。
王老实买了一幅牛画的事传遍了三村五里，好热闹的人都到他家瞧稀奇。正如卖画秀才所讲的，这画上的牛一天比一天大，到了第十天上，那牛大得要撑破纸边了。第十一天，天刚蒙蒙亮，人们便来到了王老实家，一进院门，就见王老实正给一头又肥又大的黄牛喂料呢。再看屋里贴着的那张画，上面又有了一头小牛。正当人们纷纷称奇的时候，雁拔毛挤出人群，对王老实说：“王大哥，你既然有了牛，就把那幅牛画卖给我吧。”
王老实到底老实，他说：“行。卖画秀才赊给俺的，说是牛变活后给他送钱去，我还没去哩，你直接送去吧，让秀才给你写个收据，回来便给你那幅牛画。你到城里找那座最大的府门，门口有两只狮子，秀才姓傅叫谋关。”
雁拔毛来到县城，找到了县衙门——这是县城里最大的府门，向把门的问“傅谋关”，把门的听说找“父母官”，就领他去见郑板桥。郑板桥收了他的牛钱——五贯钱，给他写了收据，把他打发走了。雁拔毛还寻思：这秀才八成是个大官哩。
雁拔毛跟王老实要了那幅牛画，恭恭敬敬挂在了正堂。每天烧香上供，偏偏不见牛儿长。他去找王老实，王老实说：“你还是去找傅谋关吧，因为我没收你的钱。”雁拔毛问：“傅谋关八成是个大官吧？”“父母官，就是咱的县太爷啊。”
雁拔毛惊得出了一身虚汗，他哪敢去找县太爷算账啊。他嘴里喃喃道：“怪我没福，我没福，画中的牛在你家长，在我家不长，怪不得县太爷。”
原来，郑板桥那天从东乡赶集回来，又画了九张牛画，画面上的牛儿一幅比一幅大，晚上派衙役送到了王老实家里，嘱咐他每天在三更半夜更换一幅。第十天，郑板桥又拿出五贯钱让衙役去集上买了一头牛，趁夜黑人静送到了王老实家。这样做的目的就是引诱财迷心窍的雁拔毛上套。果然不出郑板桥所料，雁拔毛乖乖地送来了五贯钱，王老实被讹去的一头牛钱被讨了回来。