约翰尼斯·开普勒，1571年12月27日生于德国符腾堡。13岁进入教会学校，16岁被蒂宾根大学录取，20岁获硕士学位。1594年，在担任中学教师期间，潜心天文探索，并在1596年出版了《宇宙的神秘》一书。此书受到天文学家第谷的赏识。1600年，开普勒移居布拉格，应邀为第谷做助手。
第谷逝世后，开普勒利用遗留的大量资料，利用几何曲线表示火星的运动，发现火星运动的轨迹不是圆，而是椭圆，并且运行速度不匀。1609年，开普勒在《新天文学》一书中，发表了着名的第一和第二定律。第一定律把太阳的位置精确标定在椭圆焦点上，各行星都在椭圆轨道上绕太阳运行。第二定律也叫“面积定律”，在形式上提示了行星与太阳的连线于等时间内扫过的面积相等，这在本质上阐明了行星离太阳近则快，远则慢的不匀速性。1619年，开普勒在《宇宙和谐论》一书中发表了第三定律，即行星绕太阳一周的时间的平方，等于椭圆长轴一半的立方。开普勒的发现为人类科学事业的发展做出了巨大的贡献，被誉为“天空的立法者”。
1604年9月30日，开普勒发现蛇夫座附近一颗新星，即“开普勒新星”。1611年他出版了近代望远镜理论着作《光学》。1618～1620年他发表了《哥白尼天文学简论》一文。1619～1620年他发表了《慧星论》一书，预言了太阳光辐射压力的存在。1627年他出版的《鲁道夫星表》，直到18世纪一直被视为标准星表。开普勒于1629年出版了《稀奇的1631年天象》一书，预言1631年11月7日将出现水星凌日现象，12月6日金星也将凌日。果然，在预报的日期，巴黎的加桑狄观测到水星通过日面。这是最早的水星凌日观测。金星凌日因为发生在夜间，因而当时的人们未能观测到。
开普勒的发现彻底清除了哥白尼学说中托勒密的思想残余，给哥白尼体系带来了严谨性和规律性。而开普勒关于天体运动的三大定律，则是无论自然界的星球，还是人造天体都必须遵循的规律。因此，它不仅为人类对宇宙天体的认识做出了贡献，也为现代宇宙航行奠定了理论基础。1630年，开普勒在雷根斯堡于贫病之中去世。