1842年，英国的贝思提出一个设想，即通过电路传送图像、文字等。贝思也做了各种实验，可由于各种条件的限制，他的实验并没有取得成果，他的设想也成了空中楼阁。
此后的40年里，传真通信技术并没有得到什么重大发展。直到1883年，在大学就读的保尔·尼泼科夫受到一种游戏的启发，才在这方面取得突破性的进展。
尼泼科夫格外喜欢通讯技术。在学好学校课程的前提下，他几乎把所有时间都花在阅读有关的电学知识上。他崇拜莫尔斯、贝尔等发明家。在他看来，电报、电话筒直太神奇了。他想：电报能传送人的意图，电话可传送人的声音，可不可以发明一种传送图像的装置呢？
可如何使有关图像的信号发出去，并在远方留下来呢？尼泼科夫苦苦地思索着。
一天，课余时间，尼泼科夫在教室里尝试设计一种传真装置。忽然，他看见左右邻桌的两位同学正在做一种游戏：他们桌上各放着一张大小相同的纸，纸上画满大小相同的小方格；在尼泼科夫右侧的同学在纸上写了一个字，然后按照一定的顺序告诉对方哪一个小格是黑的，哪一个小格是白的；对方按照右侧同学发出的指令，或用笔将小方格涂黑，或让它空着。这样，待对方同学将全部小方格都按指令处理后，纸上使出现了与右侧同学写的相同的字。
尼泼科夫看着看着，不禁喊道：“真是一个好办法！”
“任何图像都是由许许多多的黑点子组成的。如果把要传送的图像分解成许多细小的点子，借助一定的科学方式把这些点子变成电信号，并传送出来，那么接收的地方只要把电信号再转化为点子，并把点子留在纸上，不就实现了图像的传真了吗？”
尼泼科夫决定实施这一方案。
首先，必须将图像分解成许多的点子。尼泼科夫想起儿时玩耍过的风车。受此启发，他研制出了一个扫描装置：在图像前，紧挨着放置一个可转动的螺旋穿孔圆盘，在圆盘前面安装有一个电灯。这样，当光穿过不断运动的孔时，受图像明暗的影响，光有时候亮，有时候暗。
接着，要把变化的光信号变成变化的电信号。这个“任务”由光电管承担是再合适不过的了。因为光电管能根据光的亮度产生相应的电流。
发送装置就这样大功告成了。接收装置只要像电报机电码的复原一样，采用与发送相反的方式就行了。
经过一段时间的制作，尼泼科夫做成了圆盘式传输装置。他申请到了专利。
当然，受当时电子科学技术发展水平的限制，这台圆盘式传输装置的传真效果还不理想，但它为后来的研究者指明了研究方向。
此后，美国的格雷、英国的考珀也在传真装置的研制上取得卓越的成绩。
在汲取许多科学家研制经验的基础上，美国无线电公司于1925年研制出了世界上第一部实用的传真机。
这部传真机由发送机和接收机组成。发送机上安装有一个滚筒，滚筒的前方有一个强光源的灯，灯的前面有一个透镜。此外，在发送机上还有光电管等电子部件。接收机上也安装着滚筒，以及放大电信号、还原光信号的装置等。使用时，将发送的图像卷在滚筒上，灯发出的光被透镜聚集成一点，照射在图像上。受图像上画面明暗的影响，反射出强弱不同的光。这种光再射到光电管上，形成强弱不同的电流，然后将电流传送出去。接收机收到电信号后，经过放大、还原、记录等处置，就把远方来的“客人”留下来了。
这部传真机已经有一定的实用价值了！
后来，随着电子技术的进一步发展，出现了摄影管、电子束管等先进电器，再后来激光技术也得到应用。这些新电器、新技术在传真机上的应用，使传真机的传送图像清晰度、传真的速度等技术性能日臻完善。