陈胜（？～前 208），字涉，秦末阳城（今河南登封县东南）人，出身雇农。秦二世元年（公元前 209 年）被征为戍卒时，在蕲县大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）与吴广一起杀死秦吏，揭竿起义，建立了张楚政权，成为中国历史上第一位有影响的农民起义领袖。
陈胜小的时候，正赶上秦王朝末年的暴政统治。他亲眼看到了赋税徭役把他的家人和邻居们压得喘不过气来。他们被迫把收获粮食的三分之二交给政府作赋税，还负担着沉重的兵役和徭役。村里的成年男人被征发服役去了，政府便役使妇女运输粮饷，很多人家妻离子散、家破人亡。秦朝的法律又很严酷，往往一人犯罪，诛连九族，叫做“旅诛”；一家犯罪，诛连邻里，叫做“连坐”。动不动就被罚做苦役，处以酷刑，有的斩脚，有的割鼻，有的处死，押送到官府去的罪犯随处可见。黑暗的现实在陈胜幼小的心灵里埋下了反抗秦王朝暴虐统治的种子。
陈胜小小年纪就开始给地主家做长工了。可他人小志不小，人穷志不穷。
每每做苦役闲下来的时候，就一人坐在那里冥思苦想：为什么我们这些人就该祖祖辈辈受苦受累？为什么财东游手好闲却享不尽荣华富贵？难道穷人的孩子一生下来就注定该受苦？富人的孩子一出世就注定该享福？这一切是由谁主宰的呢？ 随着年龄的增长，他渐渐明白了：财东欺压穷人，为所欲为，是因为他背后有个秦王给撑腰，不推翻秦王朝的统治，人民就永远不会有出头之日。于是他萌生了推翻秦王朝，建立农民自己政权的念头。
有一回，他和长工们一块给地主耕地。炎炎烈日炙烤着脊背，拉犁的绳子在一个个瘦骨嶙峋的肩头印出道道伤痕。陈胜实在不堪其苦，心中不免升腾起一股不平之气，他甩掉肩头的犁绳，走到田埂上，不干了。世道不公，秦王朝的种种暴行，乡民们的百般苦痛，一起袭向他的心头，推翻封建暴政，建立农民政权的愿望更加强烈。想着想着，他满怀着憧憬把一句不着边际的话甩给同伴：“伙计们，将来我要是富贵了，决不会忘记你们的。”长工们自然不知道他心里的秘密，更不可能了解他的志向与抱负，就纷纷讥笑他：“你一个小长工，拼死拼活地给人家种地，填饱肚皮就不错了，还能混出什么好来？”面对着一群讥笑他的长工，陈胜只好长叹一声：“唉！燕雀安知鸿鹄之志！”
后来，陈胜真的和吴广一起在大泽乡发动声势浩大的农民起义，建立了我国历史上第一个农民政权-张楚政权，实现了他少年时的鸿鹄之志。