从前有个皇帝，最宠信丞相姚开来，于是，姚开来总领朝政，卖官鬻爵，任人唯亲，一时间，朝廷上下，被姚氏一党整得乌烟瘴气。朝中有正义之士看不过去，组成“反姚党”，联名状告姚开来，可都被皇帝袒护过去。
不久前，边关士兵因为欠饷，发动兵变，虽然被镇压下去，可给反姚党抓住了把柄，就有官员联名上书，说姚开来和兵部尚书狼狈为奸，贪污挪用军饷。皇上也被兵变吓住了，就派“反姚党”的官员陈可贞去边关调查兵变的真相。这陈可贞是个狠角色，他借统帅误事为由，用尚方宝剑杀了统帅，而后在士兵中广泛调查。那些士兵平时敢怒不敢言，现在见统帅死了，马上把真相说了出来。于是，陈可贞将这些证据收集好，写下弹劾书，让亲信何大壮急送京城。
风声传到姚开来耳朵里，他慌了神，急忙召集姚氏一党的心腹官员到府里开会，商量应急之策。
不一会儿，众心腹先后来到姚府，只有礼部翁尚书没来，派了个管书库的五品小吏简千语来开会，并附书信一封，大意是说自己卧病在床，姚丞相有什么话，和心腹简千语但说无妨。姚开来心里暗骂：这个老狐狸，真是棵墙头草，见我失势，就让一个五品小官来充数。
等众人坐定，姚开来开门见山地说：“皇上派陈可贞去边关调查，竟查出事端。明天，何大壮就要到京城，你们说，该怎么办？”
有人说：“何不派杀手，在路上杀了何大壮？”姚开来摇了摇头：“这会让皇上生疑，不行！”又有人说：“等何大壮进京，扣押他的文书。”姚开来说：“皇上说了，要亲自接见何大壮。”还有人说：“让人狸猫换太子，换了他的文书。”姚开来说：“那些文书都封有火漆，火漆上都有陈可贞的印鉴，如果动了，会留下破绽。”
于是，众官员都低头不语，一时间，房间里鸦雀无声。
“姚丞相，也许小的有办法。”一个低低的声音打破了沉寂，众人发现说话的正是他们瞧不起的五品小吏简千语。
姚开来把他招呼到身边，问道：“你有什么办法？”简千语说：“如果何大壮送的文书上的字没有了，皇上必定追查陈可贞的欺君之罪，困局立解。”
姚开来叹了一口气：“文书，何大壮是从不离身的，如何能将里面的文书换成白纸？”简千语说：“只要何大壮在京城迟一晚见皇上，我就有办法让文书上的字消失。”姚开来问：“如何让文书上的字消失呢？”
简千语从袖中取出一个丝袋打开，里面是一个小木匣，打开木匣，只见有一条瘦瘦的虫子，不过寸余，身上或白或黑。简千语说，这是“书虫”，并在姚开来耳边耳语片刻。姚开来听完，皱着眉头，问：“这可能吗？”
简千语自信地说：“只要丞相按我说的，耽搁何大壮一晚，我便能行事。”姚开来半信半疑地对简千语说：“只要你办成此事，你就是我的心腹。”
话分两头，却说何大壮身负陈可贞的重托，带着弹劾姚开来的文书，日夜兼程，终于来到了京城。他正准备从北门进城，没想到北门突然关闭，说是有乱党闯入京城，九门提督下令封锁了北门。
何大壮只好绕道东门，没想到东门也关了，说是全城正在搜捕暴徒，要抓到人才开城门，而且，西门和南门也关了。这么一耽搁，等何大壮来到皇宫门前，已是灯火通明。他请禁卫军通报皇上，没想到禁卫军不买他的账，对他说：“此时皇上已经歇息，你明日再来。”何大壮知道，京城到处是姚开来的人，而皇宫门前则是最安全的地方，他便在皇宫门口站了一宿。
第二天早上，皇上召见了何大壮。何大壮将文书交由皇上的贴身太监呈给皇上，没想到皇上看过文书，问何大壮：“这就是陈可贞让你送来的文书？”
何大壮回答说：“陈大人所言句句属实。”皇上又问：“这文书是不是被别人调过包？”
何大壮信誓旦旦地说：“这文书小人一直带在身上，并没有外人接触。”皇上又说：“这些东西，该不会是陈可贞酒后给你的吧？”
何大壮不明白皇帝所言何意，忙替陈可贞辩白，说：“陈大人滴酒不沾，每天伏案处理公务……”皇上一拍桌子，龙颜大怒，说：“好一个清官，这就是他陈可贞所办的公务！”说完，他将那叠公文扔到何大壮面前。何大壮这才看清，文书上竟然一个字也没有。
皇上的贴身太监是姚开来的人，他怂恿皇上说：“皇上，这陈可贞竟敢藐视皇上，用一堆白纸戏弄皇上，罪应当斩。”
皇上本来就宠信姚开来，听了这话，二话没说，让人将何大壮拖去斩首。接着，他又派贴身太监带着圣旨赶赴边关，进到军营，以“莫须有”之罪，杀了陈可贞。
此事平定，姚开来重新掌控了局面，他请来简千语，说：“你这次立了大功，过几天，我奏禀皇上，让你顶替翁尚书那个老东西。”简千语听了，忙跪谢姚开来。姚开来将他扶起，问道：“你是怎么发现书虫的？”简千语说：“此事说来话长。”
原来，简千语本在礼部任职，翁尚书欺他无人扶持，吩咐他看管皇家书库。有一天，有个下属来报说，书库的书坏了。简千语打开“坏”书一看，顿时目瞪口呆，原来，书上的文字消失得无影无踪！
为了搞清失字的真相，简千语查了几天，终于发现一个规律：书册失字，总在夜间发生，并且就像人看书一样，是有次序的。简千语便悄悄地埋伏在库房。夜半，他仿佛听见有人在读书，便立刻点燃油灯，只见一条虫子正趴在书籍上，一见到灯光就逃跑了，所到之处，字迹全部消失。简千语见了，忙一把抓住这条虫子。虫子竟然发声求饶：“求大人饶我一命。”
简千语吓了一跳，但他没有放手，问虫子：“到底怎么回事？”
虫子说，他名叫朱喜来，是个读书人，可中了举人后，屡试进士不中，最后含冤死去。他死后，冤气凝聚不散，直冲文曲星。文曲星见了，对朱喜来说：“你是读书太少了，才未能及第。”原来，朱喜来家境贫穷，所以读的书少，见识也少。文曲星说，朱喜来能考上举人，已是不易。若想状元及第，可变作书虫，读万卷书，以求下世能交好运。朱喜来见皇家书库书多，就溜进书库，疯狂读书。
简千语听罢，说：“不行，你要是读完书，满书库的书字全没了，我命可就不保了。”于是，他找到高人，用樟木做盒子，蚕丝做袋子，将书虫关了起来。上次，简千语指使书虫说，只要将何大壮手里的文书字迹吞食，就让它再到皇家书库去，凑齐万卷书，最后羽化成仙。那天夜里，简千语设法将书虫送至皇宫门口，书虫再偷偷爬进何大壮随身携带的文书？？
姚开来听了，觉得十分奇妙。
过了段时间，简千语想看看书虫羽化成仙了没有，可没想到，书虫并未羽化，而是由尾到头，慢慢化作脓水……见书虫只剩下了脑袋，简千语忙问：“这是怎么回事？”书虫叹了口气，说：“文曲星说我读书生吞活剥，不求甚解，虽读万卷，可只会死读书，成不了大器。”过了一会儿，书虫对简千语说：“兄弟也要保重呀，你的下场不会比我好。”简千语说：“我可不是死读书之人，而且，姚丞相要让我升任礼部尚书了。”
书虫说：“你虽饱读经书，却不分忠奸好坏，枉为读书人，只怕你的命运比我还惨。”
简千语望瞭望变成脓水的书虫，不由得心惊胆战。果然，过了不久，老皇帝驾崩，新皇帝登基，他将姚开来一党尽数诛杀，简千语也没有幸免……