夏启是大禹的儿子，是大禹娶涂山氏女生的。关于启的出生和启的得名，有一个非常传奇的故事片。
据说大禹治水，一直到了三十岁还没有结婚。有一次，他治水来到涂山（现在的会稽山），偶然间碰到一条九尾的白狐狸，这狐狸来到他的面前，摇摆着一把像扫帚一样的毛蓬蓬的尾巴。这狐狸是和龙、凤、麒麟等动物一样同属于吉祥的生物。禹见到这九尾白狐，不禁想起涂山当地流传的一首民间歌谣，歌谣的大意是说：谁见了九条尾巴的白狐狸，谁就可以做国王；谁娶了涂山的女儿，谁就可以家道兴旺。
想到这里，大禹心里明白了八九分。涂山氏有一个女儿，取名为女娇，态度很娴雅，仪容也十分秀美。最后禹娶了女娇作妻子。可是结婚没几天，禹又离开新婚的妻子，忙忙碌碌到别的地方治理洪水去了。女娇被送到禹的都城安邑。但是女娇在那里生活极不习惯，加上她很思恋远在几千里之外的大禹和家乡，就经常到城南门外的去张望，每天都要去，后来南门外的这个地方就有了“望乡台”，就是女娇登台远望的所在。
最后，女娇觉得大禹在外治水生活很清苦，就坚决要求跟随大禹一起到去治水。大禹没有办法，只得答应。
一天，大禹在外面一整天没有回家，女娇柔怕丈夫肚子饿，就给大禹送中饭去。谁知当女娇柔来到大禹治水的地方，竟总是找不到大禹，就爬到韹辕山上去。等她爬到山上一看，只见一只大黑熊正在用力凿石推土，开挖河道。女娇柔感到非常害怕，转身就往回跑，一不小心摔倒在地上。其实这头黑熊是大禹变化的，大禹见有人摔倒了，忙转身一看，竟是自己的妻子给送饭来了，摔倒在路边。
大禹猛然想起，自己一直变成一头巨熊在开山，但是从没有告诉过妻子，就想跑过去跟她解释。禹跑了过去，可是却忘记变回人形了。他的妻子见大熊朝自己跑来了，赶忙从地上爬起来，没命地向山下。眼看女娇就要被大禹变化的黑熊追上了，就在这紧要关头，女娇吓得晕死过去，而且立刻化为了一块石头，立在家门口的山坡上。大禹看到自己的妻子化为了石头，非常伤心后悔，怪自己一直瞒着妻子。想到这里，禹情不自禁地抱着石头哭了起来。哭过了之后，禹转念一想，妻子已经怀了身孕。自己的儿子也跟着变成了石头，于是又哭了起来，边哭边向石头倾诉。
这时，只听得轰隆的一声，这块石头裂开了，从裂缝中蹦跳出一个活泼的小男孩，大禹急忙向前一把抱住。也因为，这孩子是从从启开的石头中生出来的，禹就给自己的孩子起名为“启”。
大禹死的时候，想把帝位传给协助他治水有功的伯益。伯益本来也是天神，他在帮助禹治理洪水的工作中，功劳最大。伯益是天上的神鸟——燕子的后代，他本人也是一只燕子变的。在治水的过程中，他常常带着人民，打着火把，去把山林水泽中因洪水而长得过于繁茂的草木烧掉，使害人的禽兽无处藏身，让他们只好远远地逃走了，这样人们才又过上了安居乐业的生活。伯益又懂各种鸟兽的性情和它们的语言，治水成功以后，他帮助人们驯服许多的鸟兽，从此人间世世代代就喂养上了很多的家禽。
后来舜把一个女儿嫁给了他，并赐他姓嬴。据说，他后来就成了秦国王族的祖先。伯益生了两个儿子，一个叫大廉，另外一个儿子叫若木。大廉又称鸟俗氏，他的玄孙孟戏和仲衍，完全是鸟雀的身躯，却都说人的语言。
可是禹的儿子启为了争得王位把伯益给杀了。这样，在大禹死后，启即位为天子，建立夏朝，世称夏启。夏启即位后，在钧台大宴各地首领，各路的首领都来了，惟独有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，因而拒不参加。夏启于是发动了对有扈氏的战争，最终启凭借自己先进的战车打败了有扈氏，扩大了版图，建立了统一的国家。启由于荒淫无度，在位只有二十九年。
启死后把王位进一步传给了儿子太康，从而真正开始了家天下的夏朝。