明朝宣德年间，皇宫中盛行斗蟋蟀的游戏。为此，朝廷每年都要向民间征缴蟋蟀。这东西本来不是出于陕西，只是有个华阴县令，为向上司讨好，送上了一头，试着斗一斗，还不错，因而上司责令华阴县令常常上贡。县令又责令乡官去办。小小蟋蟀而今登上了大雅之堂，于是，街上一些游手好闲的人，得到一头好的，就用笼子养着，作为奇货，要很高的价。差役狡猾刁悍，借这件差事，耀武扬威。往往为上交一头蟋蟀，竟使几户人家倾家荡产。华阴县里有个叫成名的，是个童生，一直没考上秀才。成名为人迂腐迟钝，于是被奸猾的差役上报后委派为乡官，成名千方百计想推托却怎么也推辞不了。干了不到一年，家里一点微薄的家产几乎赔光。这次又碰上征缴蟋蟀，成名不敢按户摊派，自己又没钱抵偿，忧愁烦闷得要去寻死。他妻子说：“死有什么用？不如自己去找，万一抓到一只呢？”成名认为这话很有道理，于是早出晚归，提着竹筒、铜丝笼子，在断墙荒草之中扒石头，找洞穴，什么法子都用尽了。虽说捉到过两三头，但又差又弱，不合要求。县官不管这些，只是一个劲儿地限期交纳。十多天中，成名挨了差不多上百板子，两腿被打得脓血淋漓，连蟋蟀也不能去捉了。成名在床上翻来复去，想一死了之。
当时村里来了个驼背巫婆，能借神的指示预卜吉凶。成名的妻子带了些钱去问卜，只见少女老妇挤满了巫婆的门。进到屋里，里面的密室垂挂着帘子，帘外摆着香几。问卜的人在鼎里烧上香，再拜，巫婆在旁边向空中代为祷告，嘴唇一张一合，不知念些什么，人人都严肃地站着听。一会几，帘内抛出一张纸，纸上写的是问卜人心中的事，一点儿也不错。成名的妻子把钱放在桌上，像前面的人一样焚香、下拜。约摸过了一顿饭的光景，帘子一动，一张纸片丢了出来。拾起来一看，不是字，是张画。纸上画的是一座殿阁，像是寺庙，殿后小山下怪石乱卧，荆棘丛生，伏着一头叫“青麻头”的蟋蟀，旁边一只癞蛤蟆，像要跳舞的样子。捉摸了半天也不明白，但是看到画上有蟋蟀，与心中事暗合，就折起来收好，回家后连忙交给成名看。成名反复地自言自语：“莫不是指示我捉虫的地方？”细看纸上画的景物，与村东大佛阁特别相似。于是强行拄着手杖，拿着画，去寺庙后面。那里有座高高的古墓，顺着古墓再走，只见怪石乱卧，很像画上的样子。于是在荒草之中慢慢走，侧着耳朵听，像找一根针、一粒芥菜种一样。心、眼、耳、力都用尽了，还是连蟋蟀的影子也没看到。成名没有灰心还是继续搜寻，突然一只癞蛤蟆跳了出来，成名更加惊奇，急忙追赶，蛤蟆跳进草丛里去了。成名蹑手蹑脚地扒开草丛仔细寻找，见有个蟋蟀伏在荆棘根下，他扑了上去，蟋蟀又进到石洞里。成名用尖细小草探挑，蟋蟀也不出来，拿水筒往洞里灌水才灌出来。蟋蟀外形健壮。成名追了上去，终于抓住了。仔细一看，大身子，长尾巴，青色的颈项，金色的翅膀。成名高兴坏了，忙用笼子装回。全家人为此庆贺了一番，不亚于得到一块价值连城的壁玉。成名把它养在盆里，用白螃蟹肉、黄栗子粉喂养，特别细心周到。准备一到期限，交上去了却官差。成名有个儿子，才九岁，趁父亲不在时，偷偷打开盆子。蟋蟀一下子跳了出来，快得抓不住，等抓到手时，已腿断腹裂，不一会儿就死了。孩子十分害怕，哭着告诉了母亲。他母亲听说后，脸色像死灰一样，大骂道：“害人精，你死期到了！你爸爸回来，自然会跟你算帐的！”孩子哭着走了。不多会儿，成名回来了，听妻子说了以后，像被泼了一身冰水，怒冲冲地找孩子算帐，孩子却不知跑到哪里去了。接着，在井里找到了孩子的尸体。夫妻二人的愤怒变成了悲恸，呼天抢地，悲不欲生。夫妻二人痴呆地对着墙角，不吃不喝，默默地相对，都不想再活下去了。天快黑的时候，成名夫妻二人想用草席卷起孩子的尸体去埋葬，走近一摸，好像还有气息，于是高兴地把孩子放到床上，半夜，孩子苏醒过来了，夫妻二人心里稍稍得到点安慰。但成名看着空空的蟋蟀笼子，气不出，话不说，也不敢再追究孩子的过错。他们从夜晚直到天明，没合过眼。
太阳出来后，成名还仰卧床上，十分忧愁。忽然听见门外蟋蟀鸣叫，一惊而起，跑出去一看，见那蟋蟀还活着，高兴地去抓，蟋蟀叫了一声跳走了，跳得很快。用手掌去盖，手掌里像什么也没有，手刚刚拿起，蟋蟀又突然跳走了。成名忙追去，转过墙角，它又不知到哪里去了。成名走来走去，四面张望，见蟋蟀伏在墙上，仔细一看，它短小，方头长腿，还不错，他高兴地把它收进笼子里。将要献上县衙时，又害怕上司不满意，想试着斗斗，看看怎么样。村里有个喜欢多事的少年，养了一只蟋蟀，取名叫“蟹壳青”，每天跟别人斗，无不取胜。这少年想养着赚大钱，但总也没有人来买。一次他到成名家看成名所养的蟋蟀，一看，他竟捂着嘴笑了起来。于是把他的蟋蟀拿出来，放进笼子。成名一看，少年的蟋蟀是个庞然大物，又长又壮，自己感到惭愧，不敢比斗。少年坚决要斗，成名转念一想：养一只差的，到底没用，不如斗一斗，乐一乐。于是一起放进斗盆。小蟋蟀趴着不动，呆若木鸡。少年见状大笑。成名试着用猪鬃去撩拨蟋蟀的触须，还是不动，少年又笑。撩拨几次，小蟋蟀大怒，向“蟹壳青”冲去，相互跳跃扭斗，发出厮打的声音。过了一会儿，只见小蟋蟀跳了起来，张开尾巴，伸长触须，直咬敌方的颈子。少年大吃一惊，急忙把它们分开了。小蟋蟀仰头鸣叫，似乎在庆祝胜利一样。成名大喜。突然，一只鸡跑了过来，并伸颈去啄小蟋蟀。幸好没有啄着，蟋蟀跳开一尺多远，鸡又向前一冲，追逼着，蟋蟀已在鸡爪之下了。成名仓促之间，不知怎么救助，急得直跺脚，脸色也变了。一会儿见鸡伸着脖子，摆着翅膀。走近一看，蟋蟀停在鸡冠上，用力咬着不放。成名更加惊喜，捉住蟋蟀放进笼子里。
第二天，成名把这只蟋蟀献到县官那里。县官见它短小，愤怒地斥责成名。成名辩解说这是一只奇异的蟋蟀，县官不信，于是，拿它同别的蟋蟀斗，结果都被它击败，又用鸡试，果然像成名说的那样。于是奖赏了成名，把蟋蟀献给巡抚。巡抚非常高兴，用金丝笼子装着献给皇上，并写了一篇奏折，详细地述说了它的本领。小蟋蟀进皇宫后，皇宫里的人便把天下所贡的“蝴蝶”、“螳螂”、“油利挞”、“青丝额”等等一些有特殊本领的蟋蟀，都拿出来与它斗，没有一个胜过它。它每听到琴瑟的声音，就随着节拍跳舞，皇上更加惊奇。皇上非常高兴，下诏赐给巡抚名马和绸缎。这个巡抚倒还没忘记是谁献上的。不久，华阴县官以治理地方“特别卓越”而闻名。县官一高兴，免去了成名的徭役，又嘱咐学使，让成名入了县学，成了秀才。过了一年多，成名的儿子精神也复原了，他自言自语：“我变为敏捷善斗的蟋蟀，现在才苏醒。”巡抚也重赏了成名。没过几年，成名拥有百顷田地，大片楼房，牛羊更是数以千计。出门时，他穿皮衣，骑好马，比官宦人家还阔气。