东晋时候，有个叫司马昱的皇上，非常聪明好学，常与臣子驳难，朝廷上下无人能敌。有个姓牛的宰相，为了拍皇上马屁，提出请皇上召集天下辩士到京一会，一来好选拔人才，二来也扬扬万岁的才名。皇上被牛宰相吹捧得得意忘形，点头同意，于是牛宰相拟了一张皇榜，贴遍全国各地：
当今万岁才高八斗，智过孔明，驳难第一，天下无双。今诚召海内善辩之士，若能驳倒皇上，要官得官，要富得富。
有个叫许玄度的名士看到了皇榜，哈哈大笑，立即上京去了。
许玄度到京城那天，朝堂内正在举行驳难大会。各路好手轮番登台，就是没有一个能难倒皇上。此时，堂官大声报进朝堂：“名士许玄度请求与皇上驳难。”皇上一听，连忙宣许玄度进殿。
许玄度进了朝堂，行了君臣之礼，立在旁边的牛宰相发问：“来者何人，现居何职？”
许玄度答道：“草民许玄度，没有官职。”
“大胆刁民，竟敢私闯朝堂与万岁驳难！”牛宰相大怒，一挥手，“来人，把这个刁民打出去！”
许玄度面不改色，说道：“慢！草民揭榜而来，榜上没有写明要居何职。既然皇榜上没有明文规定，草民与朝官一样可以与万岁驳难。”此话一出，众人议论纷纷，很多人痛恨奸相当权，所以你一言我一语，都替许玄度说话。
牛宰相一看势头不对，换了话题：“你要与万岁驳难，先过老夫这一关。你能驳倒老夫，方有资格与万岁驳难。如若驳不倒老夫，哼！”
许玄度马上答应，请牛宰相出题。牛宰相眯起老鼠眼，斜睨了一眼许玄度，脑袋一摇，出口成章：“东南一乞丐，上京露贱态。讨得半碗羹，却被恶狗追。”
只见许玄度清了清嗓子，念道：“恶狗咬布衣，朝堂露媚态。胸无半点墨，只作汪汪吠。”
话音刚落，朝堂里立即哄堂大笑起来。许玄度问众人：“在下的驳辞能否通过？”
众人齐声道：“通过！通过！”
牛宰相没法，只好让许玄度与皇上驳难。许玄度念道：“人有一丸药，只能救一命。君父同得疾，试问救何人？”
许玄度的难题一出，朝堂内鸦雀无声。这是个非常难以回答的命题。如果救了皇上不救自己的父亲，就是不孝，百善孝为先，不孝子孙要被赶出祠堂;假如救了自己的父亲不救皇上，那是不忠，不忠者重则杀头，轻则充军。
皇上被许玄度问得无话可答，牛宰相一看形势不对，赶紧转移话题，念道：“万岁皇榜选贤良，许公匆匆下首阳。穷酸不知自家丑，卖弄半篇破文章。”
许玄度听了，回敬道：“牛相对我眼眯眯，笑我穷酸穿布衣。一身绫罗包媚骨，唯恐马屁拍不及。”
许玄度的诗一出，四周又哄堂大笑。司仪官趁机宣布退堂，许玄度出了朝堂，离开京城回到了家乡。
许玄度是走了，可皇上天天思索许玄度出的难题，想解开却找不出答案，日也想夜也想，过了三个月，竟得了怪病，浑身无力，卧床不起。牛宰相借机派出捕快，命他们押解许玄度回京问罪。
捕快把许玄度送到宰相府，牛宰相大喝一声：“给我拿下，推出去斩首！”许玄度大声叫道：“容我一禀，死而无怨！”
牛宰相道：“死到临头，有何分辩？”许玄度道：“草民是来给皇上治病的，你身为相爷，怎可杀我？”
“你不是郎中，怎能治病？”
“我敢立军令状！”
牛宰相想，你舞文弄墨，耍耍嘴皮子还行，想治好皇上的病，真是痴心妄想。也好，让他死无怨言！牛宰相嘿嘿一笑，道：“好，我口述，你书写！”随即高声念道，“万岁之病，因我所生。病根治得，前罪赦免。违逆相爷，自认死罪。”
之后，牛宰相带着许玄度进了宫，禀告许玄度立军令状看病之事。禀毕，把军令状递了上去。
皇上看了许玄度的军令状，不觉哈哈大笑。这一笑，心情大好，病也轻了三分，当即宣许玄度觐见。许玄度来到龙榻前，皇上用手一指，道：“大胆许玄度，竟敢戏弄牛宰相，你可知错？”
许玄度一笑：“万岁，错有时对，对有时错。就像忠与孝，孝子才能出忠臣，忠臣未必是孝子……”
皇上听到这里，豁然开朗，一拍脑袋：“许爱卿，你上次那难题，我有驳辞了！”
“请万岁开示。”
皇上大声道：“君臣天与地，父子血肉连。三皇五帝后，忠孝不两全！”
许玄度“扑通”一声跪在地上，“万岁英明，机智过人，玄度服输。”
皇上听了精神倍增，撩开被子，下床扶起许玄度，对牛宰相道：“牛宰相，你还不认罪！”
牛宰相跪在地上，“臣罪该万死……但不知今天所犯何罪？”
皇上叫太监朗读许玄度的军令状：“万岁之病因我，所生病根治得。前罪赦免违逆，相爷自认死罪。”
牛宰相一把抱住皇上的大腿，“万岁，这是许玄度……”
许玄度打断他，道：“这还不是你牛宰相口授的？我何曾改过一字？”