在遥远的地球一端，有一个极为神秘的海岛国。一天，一家旅游杂志的摄影记者罗金斯乘邮轮来到了海岛国。
这天，附近一座村庄的土著人正举行一场葬礼，那诡秘古怪的仪式让罗金斯感到无比新奇。死者是一名青年男子，当这名男子的尸体被放入坟坑后，一个男人突然跳进坟坑，用利刀将他的脖子割断，然后才开始往坑里填土。这一幕更是让罗金斯看得惊心动魄，他实在不懂为什么要割断死人的脖子。由于语言不通，他无法与人交谈，这让他深为苦恼。
罗金斯回到宾馆后，碰到了一个和他同种族的人。这个人个子高大，神情却很忧郁。罗金斯当即和他交谈起来，知道了他叫克拉姆，是个烟草商，负责大东公司在海岛国的烟草种植和收购。他女儿克拉妮娅两个月前从家乡过来看他，却莫名妙地突发高烧死了，具体病因至今没有查明。因为天气炎热，女儿的尸体无法运回去，只好在当地安葬了。女儿之死使他一直闷闷不乐，交谈中得知罗金斯是来自家乡的摄影记者，克拉姆很是高兴，他提议说：“咱们找个地方喝一杯？”
“行！”罗金斯爽快答应了。两人顺着大街来到一家小酒吧，要了两瓶酒，边喝边聊，十分投缘。两瓶酒喝完，不觉有了些醉意。克拉姆建议去洗个桑拿浴，罗金斯连声说好。两人在大街上找到一家名叫“蔓陀萝”的浴室，就走了进去。侍者十分殷勤地把他俩安置在两个相邻的豪华包间。罗金斯洗了澡回到包间，侍者领来了一个女孩替他按摩。
罗金斯惊讶地发现这竟是一个白人姑娘，她一头秀发，眼球像深海一样湛蓝，很像罗金斯家乡的女子。在海岛国，除了土著黑女，一般不会有其他做按摩女的姑娘了。罗金斯试着用家乡话问了她几句话，可她却毫无反应。再仔细一看，这个女孩虽然漂亮，可是神情呆滞，双目无光，一副魂不守舍的模样。见她的按摩动作很不专业，罗金斯知道她主要是从事色情服务的，就不再说话，闭了眼任她在自己身上敲敲打打，不觉竟昏昏睡去。
不知过了多久，他听到克拉姆在门外叫道：“罗金斯！怎么了？还没完吗？”罗金斯睁开眼，见姑娘还在慢吞吞地给他揉脚，忙说：“克拉姆，进来吧，马上完了。”克拉姆走进包间，一看见那个女孩，眼神一下僵了，身子发起抖来。这个女孩，不就是他两个月前死去的女儿克拉妮娅吗？“克拉妮娅，是你？”克拉姆试探着叫了一声，女孩没有任何反应。克拉姆猛然拉过女孩，捧起她的头，盯着她的眼睛，问：“克拉妮娅，你说话呀，怎么会在这里？”女孩的眼珠一转不转，毫无表情。克拉姆愣了一下，刷地扯开她的衣服拉链，转过她的身子，果然在她的左肩后面找到一小块青色的胎记，胎记上边还有一颗红痣。克拉姆大叫一声，用力摇晃着女孩的肩膀，“克拉妮娅，你说话啊，克拉妮娅！”
就在这时，两个黑人大汉冲进来，像拎小鸡一样把女孩拎走了。罗金斯惊得目瞪口呆：“克拉姆，你没认错人吧？她真是你女儿？”“我的女儿，怎么会认错？”克拉姆喃喃说，“可她是死了的啊？怎么会到这里？又怎么会成这个样子？”罗金斯想了想说：“你马上回去看看她的墓地，有没有异常情况。”克拉姆说：“这一点我也想到了。我马上就赶回去，查清事情真相，揭开这个谜！罗金斯，你能帮我监视一下这家浴室吗？”罗金斯说：“我尽力，你快去快回。”
克拉姆走后，罗金斯真的负起了监视“蔓陀萝”浴室的责任，时常在这家浴室附近转悠，还偷拍了些外部资料，但没有发现什么有价值的东西。
终于有一天，罗金斯看见那个浴室老板把女孩带了出来，坐上了一辆马车，他连忙悄悄地坐上另一辆马车跟在后边。马车出了城，来到乡下一个农庄。地里是绿油油的烟草，十几个黑人在地里懒洋洋地锄着草。不一会，庄园主走了出来，和浴室老板嘀咕了几句，数出一叠钞票，把女孩带进了屋子。
罗金斯在远处用变焦镜头拍下了这个过程。他惊讶地发现：这些在地里干活的黑人，他们的神情和举止与女孩非常相似，神情呆滞，动作僵硬，有气无力，就像一具具没有灵魂的活尸！罗金斯感到了一种莫名的恐惧。回到城里，他找了家邮局给克拉姆发了封电报，告诉他这一发现。
不久，罗金斯又有了发现：一个当地土著人在训练克拉妮娅剪烟叶，他把一料药丸塞进克拉妮娅口里，念了一通咒语，然后手把手地教她使用剪刀。用对了，他就奖给她一片木薯，用得不对，就给她一皮鞭。罗金斯气得浑身发抖：混蛋！竟敢把我们家乡人当作牲畜！
两天后，克拉姆回来了。和他同来的有海岛国当地警方派出的翻译和两名警官。克拉姆告诉罗金斯，他回去后打开了女儿的棺木，里边果然没有女儿的尸体，于是他便到警察局寻求援助。有了罗金斯拍摄的一系列照片，解救克拉妮娅的事情就变得简单了。可是克拉妮娅被解救后已经没有了记忆和思维，什么事情都不知道，连哭和笑这样简单的表情都没有。克拉姆抱着女儿，欲哭无泪。罗金斯不明其中原因，就问翻译，翻译简单地告诉罗金斯：克拉妮娅确实是个死人，她只是具被海岛国土著人用巫术制成的“还魂尸”。那些在烟草地里干活的人也一样。
在当地，某些土著人有一种非凡的本领，能从热带植物中提炼出一种特殊的毒素。这种毒素只要沾染到人体的皮肤，就能让人莫名地高烧死亡。人死后二十四小时内，他们又能用另一种毒素让死人“还魂”过来。开始时，这只是出于对仇敌的一种报复，后来因为这些活尸能做一些简单的劳动，就逐渐演变成了一种“人口”交易。这在海岛国，是一个公开的秘密。所以有的人家死了人，担心尸体被偷去制成“还魂尸”，在下葬时就把死人的脖子割断或者用大铁钉把心脏钉穿。
原来是这样！
罗金斯明白了：前段时间在土著人葬礼上看到的割断死者脖子的那一幕，原因就在此。罗金斯连连摇头说：“这太野蛮，太可怕了！可是，他们为什么要对克拉姆先生的女儿下毒呢？他可是一位友好的外国商人啊！”
翻译冷冷一笑，说：“是啊，就是这位友好的克拉姆先生的烟草公司，垄断了海岛国的烟草市场，把无数的海岛国人变成了他们的廉价‘活尸’，所以，海岛国的土著们就用了这个古老的方法来报复他。”