1.砍头游戏
农历三月十八，又到了玉县一年一度的城隍庙会。富商杜儒声的第四房夫人柳烟带着丫环赴庙会，玩到很晚才尽兴而归。到家后，柳烟正要上床入寝，突然房外有人叫道：“四夫人，睡了吗？老爷有请。”
柳烟开门一看，原来是杜儒声的贴身书童阿旺。一问，才得知老爷棋瘾犯了。杜儒声爱下棋，而这么多个夫人中，就柳烟尚能跟他一较高低，所以杜儒声想下棋了，只找柳烟。
柳烟跟着阿旺出了门，朝书房走去。经过后花园的时候，路边的树上突然传出“咿呀”一声怪叫，柳烟吓得花容失色，躲到阿旺身后，抖抖索索地说：“有妖怪……”
阿旺提着灯笼一照，安慰柳烟说：“四夫人，别怕，不是什么妖怪，是只乌鸦而已。”
柳烟抬起头朝枝头一看，果真，那不是只乌鸦是什么？她不好意思地对阿旺说：“我自小就胆小，受不起惊吓。”
两人来到杜儒声的书房，阿旺先禀报道：“老爷，四夫人到了。”书房里传出了杜儒声的声音：“好，快请四夫人进来。”柳烟莞尔一笑，走了进去，关上门，来到书桌前落了座。
当即，两人摆好棋，便你来我往地厮杀了起来。窗外虫声唧唧，窗内落子声声，不到一盏茶的工夫，杜儒声败下阵来。柳烟掩嘴一笑，道：“老爷，您输了，该当如何处置呢？”杜儒声哈哈一笑，答道：“老规矩，输了就砍头，来吧。”
原来，杜儒声和柳烟下棋喜欢玩一个砍头游戏，谁输了就要被砍头。当然砍头的工具是毛笔，蘸水在脖子上划一下就算是砍头一次。于是，柳烟转身拿来毛笔，饱饱蘸满清水，站到了杜儒声的身后。杜儒声说：“砍吧。”随即手扶双膝，低下了头，露出脖颈。
柳烟俯下身，用毛笔在杜儒声的脖颈上划了一下。然而，恐怖的事情发生了，就在柳烟手中的毛笔划过杜儒声的脖颈的时候，杜儒声的脑袋竟然骨碌一下掉落下来！
看着眼前这诡异的一幕，柳烟一声惨叫，人当即吓晕了过去。
也不知道过了多久，柳烟才悠悠醒转，一睁开眼，见房内围了一圈人，而杜儒声的身子还趴在椅子上，头却没有了。
2.铁面断案
玉县知县王天望在熟睡中得到报案，说杜儒声死于非命，于是连夜带着十几个衙役捕快，赶到了杜宅。
王天望进了书房，只见书桌前的椅子上端坐着一具无头尸体，鲜血淌了一地，书桌上摆着棋盘，棋盘上也溅满了鲜血。墙角处，则滚落了个孤零零的头颅，长须飘飘，戴着方巾，正是杜儒声的。血迹还未干透，可以看出死亡的时间不长，仔细端详头颅和脖子上的断口，断口平滑、完整，当是利器所造成。
看过现场，王天望又找人仔细询问了案发的经过。第一个找的当然是目睹凶杀的柳烟。
柳烟惊魂未定，颤声把自己和杜儒声下棋，用毛笔蘸水玩砍头游戏，结果把杜儒声的脑袋给砍下来的经过说了一遍。
王天望听完，又是吃惊又是疑惑，杜儒声的伤口明明是利刃所砍，毛笔怎么能伤人？可柳烟坚称书房里就自己和杜儒声，并没有第三个人进来行凶，杜儒声之死，只是毛笔误伤所致。
第二个找的，是杜儒声的贴身书童阿旺。据阿旺叙述，初更时分杜儒声的弟弟杜儒林到访，杜儒声在书房设宴招待，阿旺随身伺候。二更过后，杜儒林喝醉了酒，他把杜儒林搀扶回房休息，然后折回书房，这时候杜儒声还坐在书桌前读书。后来四夫人逛庙会回来了，老爷依然没有睡意，吩咐他去请四夫人过来下棋。阿旺请来四夫人后，他就回隔壁的偏房睡觉去了。直到后来听见四夫人惨叫声，这才匆匆赶到现场。
第三个找的，是杜儒声的弟弟杜儒林。杜儒林说的和阿旺一样。说到后来，杜儒林眼泪横流，扑通一声跪倒在王天望面前：“大人，还望您为我大哥申冤，早日把凶手抓捕归案！我大哥他……死得好惨呀……”
待众人离去，王天望陷入了沉思。经询问，书房里的杜儒声旁边一直都有人，杀杜儒声的，一定就是他身边的人，这人会是谁呢？柳烟是看着杜儒声死的，她的嫌疑最大。可是一个弱女子，怎么有力气一刀把人的脑袋如此干净利索地砍下来？
呆立片刻，王天望一声大喝：“来人哪，给我掌灯！”不一会儿，书房就被照得跟白昼一般。王天望趴在地上，再次仔细地查看起现场来。突然，他嘴角边露出了一丝笑意，用手指在地面捻起个小东西，站起了身。
这是段草茎，长仅一寸，两端断口光滑平整，分明给利器切割过。杜儒声的书房怎么会出现这么一段草茎来？铡过的草茎，只有马厩会有，而一般有身份的人是不会去马厩的，难道除了这四个人外，还有人来过书房？
当下，王天望带人来到马厩，一搜，竟然在一个马槽下找到一把带血的铡刀，还有一件血衣！
血衣是杜家养马人何正的衣服，当下，何正作为最大的嫌疑人给抓了起来。何正是个脸部严重毁容的男子，尽管容貌丑陋，但却养得一手好马，三年前被杜儒声招揽回家。杜儒声平时对何正不薄，可何正为何要致他于死地呢？
调查后，王天望有了一个惊人的发现，原来何正只是个化名，这个男子真名叫郑重阳，而郑重阳竟然是柳烟未嫁入杜家前的情郎！
郑重阳和柳烟自小青梅竹马，不料，柳烟十六岁那年，她父亲突染重病，无钱医治，杜儒声答应出钱救治，但提出条件，让柳烟做他的第四房小妾。为了救父，柳烟无奈嫁入了杜家，一对小情侣被迫劳燕双飞。郑重阳一直忘不了柳烟，三年前杜府招养马人，郑重阳于是自毁容貌，隐姓埋名前来杜府……
王天望对此案渐渐有了头绪：因为当年夺爱之恨，郑重阳杀死了杜儒声。而柳烟之所以隐瞒真相，因为她就是同谋人！
择日，此案在公堂上宣判，可是郑重阳大呼冤枉，柳烟亦是如此，坚称无人进来，只是自己手中的毛笔闯下大祸。王天望一拍惊堂木，喝道：“毛笔杀人，何其荒谬？本官查勘清楚，且铁证如山，你们还敢狡辩？来人哪，给我大刑伺候！”严刑之下，郑重阳和柳烟抵受不住，只得双双在认罪书上画了押。
王天望作出判决：郑重阳和柳烟通奸，合谋杀死了杜儒声，该处死刑。
3.迷局如云
这一年六月，新皇登基，举国庆贺，死刑一律暂缓一年执行。第二年二月，王天望因为破案立功，被调往外地任职。很快，新知县也赴玉县上任。
新知县叫吕长亭，到任后，吕长亭遍阅案卷，当然，看的重点就是去年这起轰动一方的杜儒声遇害案。看罢，吕长亭却陷入了沉思。尽管从案卷上看，这起案子案情明了，证据确凿，罪犯也已双双认罪，但吕长亭还是有疑问：两人合谋杀死杜儒声后，有足够的时间逃走，他们干吗不逃？更奇怪的是：柳烟想掩饰过关的话，随便哪个理由都比说是毛笔误杀更让人信服，她又为什么偏偏选了这么一个三岁小孩也不相信的理由？
吕长亭当即决定夜审郑重阳和柳烟。据柳烟说，自打进了杜家后，杜儒声对她一直疼爱有加，所以尽管知道郑重阳进到杜宅，但她一直严守礼教，并没有同郑重阳有什么越轨之举。当天，杜儒声的脑袋是她无意用毛笔一划割落在地的，当时书房内就她和杜儒声在，门窗皆锁，绝无外人进来。
这一下，轮到吕长亭糊涂了，难道人的脑袋真的可以给一支柔软的毛笔割掉？
两天后，吕长亭造访杜府。此时，杜家的家业已全部交给杜儒声的弟弟杜儒林打理。简单寒暄后，吕长亭提出想见一见阿旺。杜儒林告诉吕长亭，阿旺去年回家省亲，途中遭遇土匪绑架，到现在已经足足过去半年，还是音信全无，都不知道是生是死了。
回到县衙，吕长亭再次调出案卷，阅了起来。他阅了一遍又一遍，最后掩卷沉思，到底杜儒声是怎样给人杀死的呢？
二更的时候杜儒林回房休息，这时候杜儒声活得好端端的，按道理，杜儒林不可能是凶手；三更的时候，阿旺去请柳烟过来，柳烟进书房，阿旺并没有进去伺候，这时候杜儒声依然活着，阿旺也不可能是凶手；然后柳烟和杜儒声下棋，杜儒声输了，柳烟拿毛笔砍他的脑袋，毛笔一划，杜儒声的脑袋掉下来了，杜儒声到这一刻才真正给杀死。如果柳烟和郑重阳是被冤枉的话，那谁是杀死杜儒声的凶手呢？凶手又藏身何处？奇怪的是，柳烟一直守在杜儒声身边，凶手又是如何做到完全避开她的目光的呢？
吕长亭想得头痛欲裂，也想不出到底谁是凶手。他站起身活动活动酸痛的腰背，突然听到窗外传来一阵锣鼓声，一问才得知，今天是三月十八，一年一度的城隍庙会已经开始了。
看了半天案卷也看累了，吕长亭决定去逛逛庙会。他换过衣服，出了门。
城隍庙人头攒动，热闹非凡，戏台前聚拢了很多人在看戏，不时还传出阵阵叫好声。吕长亭不禁也走了进去，挤到前台看起戏来。
戏台上是玉县最有名的戏班宏叶班，演的是《三打祝家庄》中大破祝家庄的一幕，祝家大公子祝龙被李逵从床底下揪了出来，一声大喝：“杀你个直娘贼的！”板斧一挥，祝龙的脑袋顿时飞了出去。
看戏的个个叫好，吕长亭也不禁哈哈一笑，跟着鼓掌，这戏演得太逼真了。
猛然间，吕长亭一拍大腿跳了起来，喃喃自语道：“怪不得凶手能够避开柳烟的目光行凶，我现在终于知道他藏身在哪儿了……”
4.戏台审案
两个月后，吕长亭要重新审理杜儒声遇害一案。消息一出，玉县顿时群情哗然，议论纷纷。去年王大人不是已经把凶手捉拿归案了吗？怎么吕大人又要重新审理此案？难道另有真凶？
吕长亭把审案的地点安排在了城隍庙前的戏台子上，想要听案的，就跟看戏一样在下面围观。同时，吕长亭还请来了县上几个德高望重的长者过来陪审，被害人杜儒声的弟弟杜儒林自然也位列其中。
吕长亭开门见山地说：“依我看，郑重阳并不是此案的真凶。原因很简单，因为杜儒声被杀那晚，郑重阳压根就没出过马厩，他又怎能分身到书房里去杀人？”说到这里，吕长亭叫道，“传证人上堂！”一个十五六岁的男子走了进来，很快有人认出，这人是杜府厨房里的仆人马六。
原来，郑重阳化名何正被杜儒声重金招至杜府养马，刚来就露了几手绝技，驯服了杜儒声花大钱购进的几匹异域烈马，有传言说，郑重阳有此养马神技，是因为他有本家传养马秘笈。马六不由得动了心思，就在杜儒声被杀那晚，他一直在郑重阳屋外潜伏，想找机会溜进屋，把养马秘笈偷到手。无奈一直守到四更，郑重阳也不曾离开房间半步，马六困得不行，只得作罢。离开的时候，气愤的马六想给他点苦头吃，于是在门口撒了一地的钉子。而来抓捕郑重阳的捕快也证实，郑重阳的腿脚完好无伤，倒是他们全给钉子扎破了脚。
过来陪审的戴员外沉吟道：“杜儒声没到四更的时候就已被杀，而郑重阳直到四更时分还没出过门，他不会是凶手，那真凶是谁？柳烟一直都陪在杜儒声的身边，凶手行凶，她怎么会看不见呢？难道凶手会隐身术？”
吕长亭哈哈一笑，道：“我这就给你答案！”说完，吕长亭一拍手，一行人从戏台子后面鱼贯而入，有拿幕布的，有背戏箱子的，有拿梯子的，有扛道具的，甚至还有穿戏服的。
台下听审的人全都看愣了，瞧这架势，好像是要演戏呀，怎么，不审案，改看戏了？
梯子一架，幕布一挂，场景一摆，果然，戏开演了。一声锣响，各路人马粉墨登场，演的正是《三打祝家庄》中大破祝家庄的一出戏。很快到了李逵怒杀祝龙的桥段，只见李逵板斧一挥，祝龙脑袋落地，可是没头的祝龙伸手一摸，找到掉在地上的人头，提起来往脖子上一放一拧，居然重又站了起来。李逵再砍，脑袋再一次落地，祝龙又一次把人头找到，装上脖子。就这样，砍了装，装了砍，场面滑稽，把大伙儿逗得哈哈直笑。
到了最后，扮演祝龙的武生把衣领往下一拉，大伙儿这才知道其中奥秘。原来，武生的脑袋缩在衣领里面，头上戴了个设计得跟方巾一样的套筒，而掉在地上的假人头刚好可以套进套筒里，一按机关就能掉落。
很快好戏再次开演，不过这一次锣鼓不敲丝竹不鸣，就连演戏的也没有唱腔，只是在演一出无声的桥段。
戏台上，一床一桌，一个方巾男子双手扶膝端坐在椅子上，低着头，一个女子手握毛笔，站在方巾男子身旁。大伙儿都看出来了，这戏演的，正是杜儒声输棋后，柳烟用毛笔砍他脑袋时的情景。
柳烟手中毛笔一挥，划过杜儒声脖颈，随即一个脑袋无声掉落在地，坐在椅子上的，只剩下个无头尸体。柳烟惊昏过去，那具无头尸体却重新长出个新头来，站起身，走到床前，弯下腰，从床底下居然又拖出个昏迷了的杜儒声来，放在椅子上，拿过把铡刀，作势砍在昏迷了的杜儒声脖颈上。
戏演到这里结束了，有了之前的铺垫，看戏的心里都是一片雪亮：前面的杜儒声掉脑袋肯定是假的，他的脑袋肯定也跟祝龙一样缩进衣领里，他其实是真正的凶手；后面从床底下给拖出来的那个，才是真的杜儒声！这也是为什么明明是利器所杀，柳烟却咬定没人进来行凶，只是自己毛笔误杀的原因，因为真正的行凶发生在她昏迷后，她根本目睹不到。
5.沉冤得雪
戴员外叹道：“原来如此，原来如此呀。吕大人，那谁是真凶？”
吕长亭一字一顿地说：“谁最像杜儒声的，谁就是真凶。真凶就是杜儒声的弟弟杜儒林！”
此言一出，四座皆惊。然而细细一想，除了杜儒林，还有谁能冒充杜儒声？杜儒林是杜儒声的亲弟弟，身形外貌很像，再刻意装扮，加上晚上的灯光昏暗，足以以假乱真。
坐在陪审席上的杜儒林面色惨白，颤声说：“吕大人，你可不要血口喷人！”
吕长亭一声叹息：“人生如戏台，都在演戏呀。三年前，有人找到宏叶班的台柱子德爷，重金求学德爷的绝技砍头戏和口技。刚才德爷的砍头戏我们已经见识到了，听说这另一个绝技口技要是学到精处，模仿起一个人说话来，音腔声调一般无二。这个人是谁，杜二爷该知道吧？如果我所料不差的话，二爷那晚到访，喝酒的时候用药把自家兄长放倒，拖进床底下藏好；然后假装醉酒，让书童搀扶回房休息，制造自己不在现场的假象；再趁着夜黑回到书房，假扮自家兄长和柳烟下棋，用砍头戏吓昏柳烟；最后砍了自家兄长的脑袋，布置现场，嫁祸给郑重阳。杜二爷，不知道我说的对否？”
杜儒林这时候反倒平静了下来，看着吕长亭说：“吕大人，不错，我是找德爷学过戏，但纯属喜好，并没有用来作奸犯科。你所说的只是个人猜测，请问有什么可以证明？”
吕长亭嘿嘿一声冷笑，道：“杜儒林，你还真是不见棺材不掉泪呀。来人哪，传证人登堂！”
戏台子后头转出一个人来，杜儒林一见之下，顿时如见鬼魅，蹬蹬蹬蹬后退几步，颤声道：“阿旺，你……你……还没死？”
此人正是杜儒声的贴身书童阿旺。阿旺怒目瞪着杜儒林，道：“幸亏我逃过了一劫，天网恢恢，疏而不漏，你就认命吧！”
杜儒林一下瘫软在地，脸上汗水涔涔而下，一声哀叹，道：“你居然没有死，这是天意呀。招，我招……”
原来，得知何正是柳烟原来的情郎郑重阳后，杜儒林先找宏叶班的德爷学到了他的砍头戏和口技，然后一千两纹银买通阿旺，下药放倒杜儒声，之后利用柳烟胆小的个性把她吓昏了过去，砍死了杜儒声，并成功嫁祸给郑重阳。为了永绝后患，再利用阿旺回家探亲的机会，派人在途中杀人灭口，只是没想到功败垂成，居然给阿旺逃过了一命。
招供完毕，签字画押，衙役给杜儒林戴上枷锁，准备送入死牢。这时候阿旺突然扑通一声跪倒在吕长亭面前，流泪道：“大人妙计擒凶，为在下报了杀兄大仇，大人的大恩大德，阿贵永生难忘……”
杜儒林的眼睛一下瞪圆了：“什么？你不是阿旺？”
吕长亭呵呵一笑，说：“我不是一开始就告诉过你了吗？人生就是一戏台，都在演戏罢了。阿旺走失多时，本官早就猜到乃是被你杀人灭口，所以效仿你的法子，跟着也演了一出戏。这是阿旺的孪生兄弟阿贵，你假冒自家兄长还需借助黑夜，以口技模仿变声，而阿贵则音容笑貌跟阿旺一般无二，随便站出来就足以以假乱真。要不是如此，怎能攻破你的心理防线，让你招供认罪？”
“你……你……”杜儒林气急攻心，一口鲜血狂喷而出，随即眼一翻，晕了过去。
衙役把杜儒林送监收押，吕长亭看了眼一旁的郑重阳和柳烟，心情却瞬间沉重了起来。
他们终于等到了那迟来的正义，但因为当初被严刑逼供，两人都已手足残废，后半生已经注定凄凉。要不是阴差阳错，去年新天子继位大赦天下，死刑延缓一年执行，他们早就做了那刀下之鬼了，哪里还有机会为自己翻案……