宋朝开宝九年冬季的一天，汴京城有名的泼皮尤五在大街上闲逛，他见一位少女彐长得标致，便一路尾随，最后跟到泰和绸缎庄内进行调戏。绸缎庄掌柜孙风上前规劝，不料反被尤五一拳打倒。眼看尤五撕开了少女彐的衣服，淫笑着动手动脚，围观的人群中突然冲出一人，拔出佩刀，一刀把尤五杀了。等地方官闻讯赶来时，只见尸体旁的血泊里丢着一把短刀，杀人者早已不知去向。
京城中大白天杀了人，这可是了不得的大事，消息很快传到朝廷，太宗皇帝亲自过问了此事，他命开封府尹李符尽快查到凶手，并把结案情况如实奏报。
皇上亲自交办的案子，李符自然不敢怠慢，只三天的工夫就上奏了案情：杀人者是少女彐的丈夫刘义，在绸缎庄当记账先生。他见尤五调戏妻子，气愤不过才将尤五杀死。现刘义押在狱中，他对杀人一事供认不讳。
李符讲完案情，没想到太宗的眉头却紧紧地皱起来，他问李符：“爱卿可曾查实刘义杀人用的什么刀？刺在尤五身上什么部位？”李符见皇上问得仔细，不觉支支吾吾回答不清了：“什么刀？大概就是普通的佩刀吧？”
皇上眉头又是一皱：“爱卿可再想想，那刘义乃是一个账房先生，自然是文质彬彬，手无缚鸡之力，岂会一刀即能夺人性命？”太宗一边说着，一边摇头，他要李符把案情勘问明白后重新上奏。
李符没想到皇上会如此经心地深究一桩民间案子，回衙后便传来办案的推官顾川，详细询问了案情。第二天，他带了刘义的供词和杀人的短刀呈给太宗，说刘义杀人一案断得清楚，问得明白，证据确凿，无可非议了。太宗看了供词，轻轻地哼了一声，让侍者端来一盆清水，将那把沾满血迹的刀洗干净，他拿着刀仔细端详：这把刀一尺余长，柄上七宝镶嵌，其刃可吹毛断发。
太宗说：“此乃宝刀，刘义说是他的，能拿得出刀鞘？他受雇于人，家必贫寒，何来如此宝刀？给人做账房先生，身带短刀何用？难道他早有杀人之心？”这几句话又问住了李符，李符急得头上直冒冷汗，太宗见他一副窘状，轻轻笑了笑，要李符回衙重新勘问此案。
皇上没有怪罪的意思，对此李符心中十分感激，他急急回衙，找到推官顾川，把短刀给他看了，又把皇上指出的疑点讲了。顾川沉思了一会儿，点点头说：“前日绸缎庄掌柜孙风来衙为刘义开脱，说尽了尤五的劣迹，对刘义十分袒护，形迹似有可疑。如今看来必是他提供了凶器，他是富户，此刀定出于他家。”李符听罢觉得有点道理，他叮嘱顾川，一定要细查深勘，务必短期内结案。
三日后，顾川把案情查清了。李符详细地问了情况，急急忙忙去奏明皇上。令他意想不到的是，太宗听说杀人的短刀是绸缎庄掌柜孙风家的，又皱紧了眉头。
李符拿出了孙风的供词，说是孙风已经供认短刀是他家的，一直没配刀鞘。李符还要说下去，却见太宗拂袖站起，让李符在前头带路，说要去开封府牢狱看看刘义和孙风这两个犯人。
皇上要看犯人，慌得府衙内大小官员都一窝蜂似地围着，侍候在皇上左右。太宗走进关押犯人的大牢，看到锁在牢房角落里、浑身血迹斑斑的刘义和孙风，他重重地叹了口气，让人赶快给二人去了枷锁，令府衙派轿子将他们送回家，又赠给银两让他们治伤。皇上问清此案是推官顾川审理的，龙颜大怒，严厉地斥责顾川审案草率，妄加臆断，滥用酷刑，酿成冤狱。处罚了顾川后，太宗慢慢踱到李符面前，轻声说：“朕知你公务繁忙，但对一些重大事情，可不能只是浮在面上，听禀报下结论啊！”
李符连声称是，但对皇上放走人犯却甚感疑惑。太宗看出了李符和众人的心思，便让身边的太监拿出一把刀鞘，又取过那杀人的短刀，“嚓”，轻轻一声，刀子入鞘。众人见刀柄和刀鞘上所嵌的宝珠组成了一个“王”字，一个个惊得目瞪口呆：此刀竟是皇上的？
太宗神色肃然，说：“朕登基有日，急欲了解民心，连续几天微服出宫。早听说尤五是京城一害，没想到那天正巧碰上他欺辱良家妇女，是朕一怒之下把他杀了。至于这几天一直未说破，朕是想看看地方官是如何办案的。”
皇上短刀试吏情的事一时传为美谈，开封府此后也就出了几任清正的好官……