明朝洪武年间，在京城候缺的进士詹延霆接到圣旨，补缺滁州府来安县县令。上任途经曹州府，詹延霆遇到被革职解京问罪的前任来安县令周文德。因两人既是同乡又是同年进士，詹延霆给了押解差役一些好处，这才得以在驿站与周文德同桌共饮，以叙旧谊。觥筹交错之间，周文德道出了自己被革职问罪的来龙去脉。
有天早晨，安知县县令周文德突然接到报案，说姚正川患暴疾而亡。
说起这姚正川可不是一般人物。当年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州来安县富户姚正川拿出大半家产资助他起事。朱元璋一统天下当了皇帝后，曾多次派人请姚正川进京为官。但姚正川不贪功名，只求清闲自在，不愿进京。他经常在当地做一些放赈济贫、积德行善的事情，也算是一位有名的开明绅士。在来安县，姚家不是官宦胜似官宦，全县的官民都敬他三分。
周文德因钦慕姚正川的为人，自从到来安上任以来，经常亲登姚府请安问好。几天前他到姚府去时，姚正川还没有患病的任何征兆，突然得到噩耗，他自然十分吃惊，连忙前往姚府悼祭。
进了姚府，周文德坐下后问姚正川的独子姚定潮：“本县前天到府上拜访，令尊身体尚且安康，想不到今日却已作古，不知老大人身患何疾？”
姚定潮哭丧着脸说：“那天与大人叙话时，家父还无异样，不料到了晚上却突感不适，头昏发热，学生吩咐管家请来医师诊治，竟不知是何病症。没料到才两天就……”说着抬起袖子揩起泪来。
又问了几句，姚定潮却支支吾吾，不作正面回答。
周文德心生狐疑，欲再询问，终因前去悼祭的人多，只好安慰几句就起身告辞了。
回到衙内，他暗自思忖：“那姚定潮平日里欺田霸产强抢民女、包揽讼事屈死人命，屡次犯案，作恶多端，民众间颇有微词。三天前到姚府，姚正川气色很不好，好像是同谁怄了气，他要本官秉公办案，对其子依法惩处。适才去姚府吊唁，姚定潮面色红润，满嘴酒气，神色慌张，虽面似悲痛，却不见落泪。问及请的哪家名医，却又避而不答，亦不知其父身患何疾，这于情于理都说不过去。肯定是姚定潮得知其父决心将他交官府治罪，便怀恨在心，因而下毒手将其父谋害致死无疑！”想不到姚正川一生乐善好施，却被不肖逆子害死。
周文德拿定主意，即使丢了前程，也要为姚正川鸣冤伸屈。
转天，周文德带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作来到姚府，他要当堂开棺验尸。姚定潮见来者不善，脸上变色道：“大人如此何意？”“姚大人死因不明，姚公子心里自然明白，何必要本县道破！”周文德盯着姚定潮道。姚定潮见势不妙，摆出一副死猪不怕开水烫的架势，说：“县台大人以为学生谋害家父，定要开棺验尸，学生不敢阻拦。若验出弊端，学生当然领罪，毫无怨言；若无弊端，家父与当今皇上的关系你也知晓，恐怕你一个芝麻绿豆大的官担当不起吧！”
“若无弊端，本县认罪伏法！”双方只怕口说无凭，又命人拿出笔墨纸砚，各自具结画押后开棺验尸。
刑房仵作将棺盖撬开，脱下死者寿衣，开始验尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再验“五寸”，均查验回报“无伤无毒”。周文德忙令细验，仵作又细查周身骨节、穴位，回报还是“周身无伤无毒”。
见验完无弊，姚定潮一纸诉状告到按察司衙门，另一张状纸派人送到京城，告周文德身为父母官，竟无端血口喷人，辱其亡父。朱元璋闻知大怒，下旨将周文德革职解京问罪，詹延霆才得以补缺。
前车之鉴，后事之师。詹延霆到任后便去拜望姚定潮，只是客气一番，并不谈公事，更是绝口不提姚府之事。平时茶余饭后，轻车简从，布衣便帽，只带着书童詹强，专逛茶馆酒楼，名为品茗听戏，实为明察暗访。
一天，詹延霆像平时一样，带着詹强到一处酒楼喝酒。茶馆酒楼宾客如云，三教九流，或是高谈阔论，或是喁喁私语。有的对前任知县十分惋惜，有的咒骂姚定潮刁狡阴毒，偶尔还谈到什么姨夫人。詹延霆侧耳细听，只听见邻桌上有人在谈论姚府之事，虽然声音极低，却也能隐约听见什么“姚公子”和“姨夫人”之间如何如何。在狎笑私语间，就听一阵楼梯响动，上来一个五十多岁的老头，破衣烂衫，躬腰往楼梯柱子上一靠，两眼直愣愣盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是个酒鬼。
店小二赶紧过去招呼。老头问道：“小二哥，今天记个账怎样？你放心，等我有了钱还你。”店小二直摇头：“赵四皮，前几次我赊酒给你喝，主人都扣了我的月钱呢！这次绝对不能再赊了。”
赵四皮正欲再纠缠店小二时，就听有人说：“赵四皮，你过来。”詹延霆一看，正是刚才谈论姚府之事的邻桌客人。赵四皮应了一声，走过去，那人压低嗓门道：“你要是把那天晚上在姚府看到的那个调调儿讲出来我们听听，不光今天请你喝酒，以前欠的酒钱我也替你付了。干不干啊？”赵四皮听那人这么说，顿时脸色大变，道：“我可没去过姚府，以前是逗大家开心，我瞎说的，瞎说的……”转身匆匆下楼去了。
詹延霆见赵四皮神色慌张，料定其中必有隐情，便在詹强耳边嘀咕了几句，詹强起身下楼。詹延霆也结完酒菜钱，下楼回衙去了。
回到县衙，詹强已率衙役将赵四皮带到内衙等候多时。詹延霆落座之后，问道：“赵四皮，可知本县找你何事？”那赵四皮原本靠小偷小摸维生，被衙役带到县衙，已是噤若寒蝉，被詹延霆一问，更是张口结舌，不知道说什么好：“老爷，小人……”
“本县初来此地，有话问你，只要如实讲来，便可既往不咎，若不然……”
赵四皮连忙“扑通”一声跪下，道：“多谢大人开恩，只要小人知道的，一定如实禀告。”
詹延霆挥手令众人退下，道：“那好，把你前几天到姚府的所见所闻从实道来，如有半点隐瞒，就别怪本县对你不客气了。”
“小人的确去过姚府。小人无依无靠，又逢天气渐冷，为了不致冻饿而死，那天半夜摸进姚府，想偷个一样半件的换些银子花用。刚摸进一间房内，却听见有人来，小人刚钻到床下躲好，就进来一男一女……”
原来，那对男女是姚家公子姚定潮和姚正川的姨夫人李云娘，两人背着姚老爷勾搭成奸已有些时日。这天，两人进房正欲寻欢，门外有人来喊，说老爷请公子去有事。姚定潮很扫兴，从床上爬起来，说声“我给老东西送点药去，马上就回来”，便将桌上一把酒壶往怀里一揣，出门走了。
过了一会儿，姚定潮从外面回来了，说：“明天以后，老东西再也不会叫我了！”把酒壶往桌上一放，就上床和李云娘做起好事来。
才半晌工夫，就听外边有人叫喊：“公子爷，老爷不行了！”接着就听见姚府上下一片哭声，姚老爷已经一命归天了。等两人穿好衣服出房走后，赵四皮才敢从床下爬出来，他见放在桌上的酒壶是银的能值些钱，便顺手揣进怀里，趁乱溜出了姚府。
第二天，詹延霆带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作直奔姚府。
姚定潮正在与李云娘调笑，得到禀报，迎到厅堂，问道：“县台大人劳师动众，不知有何公务？”
詹延霆笑道：“说来惭愧，本县到任已有余，时至今日才查明姚老大人是含冤屈死。这回前来，是请公子同往验尸取证，缉拿真凶，以慰令尊大人九泉之灵！”
听说新任县太爷又要开棺验尸，消息传出，来安县全城轰动，百姓一齐涌向姚府祖坟地围观。
詹延霆一挥手，道：“开棺！”众衙役立即上前将坟墓挖开，撬开棺盖。因天气寒冷，尸体并未腐烂，两名刑房仵作上前，扒下寿衣，先验“七心”，后查“五官”，又验“五寸”，再细查骨节穴位，回报“周身无毒无伤”。
姚定潮见状，面露冷笑，众衙役和围观的百姓则都为新上任的县太爷担心叹息，詹延霆却端坐不动，吩咐再查。一名仵作单腿屈膝半蹲，左手将尸体双脚高高抬起，右手托住尸体肾囊，将尸身正对着阳光边照边看。尸身上隐约现出珠粒状发亮的东西，用手指一捏立即散开，手指一松又汇合成珠。仵作上前回报：“禀大人！经查验，死者临终前饮用过水银，系毒发身亡！”
不等詹延霆问话，刚才还冷笑阵阵的姚定潮突然哭叫起来：“爹呀！你老人家有什么事想不通，非要服水银自尽啊！”詹延霆冷冷一笑，道：“带证人！”赵四皮被带上来，当着众人的面，将那晚所遇之事讲了一遍。姚定潮连呼冤枉，说自己是遭人陷害。
詹延霆见他拒不认罪，又喝道：“带同犯！”很快，刑房师爷将李云娘带到。原来，在离开姚府时，詹延霆已嘱人将她看管候审了。
李云娘一个妇道人家，哪里见过这种场面。衙役们一喝堂威，她就将自己如何与姚定潮勾搭，以及姚定潮如何趁老爷偶感风寒，用银酒壶装水银注入汤药喂其喝下，致使姚正川一命呜呼的事一五一十讲了出来。刑房师爷将那下毒的证物银酒壶呈上，从里面倒出几滴水银来，姚定潮顿时瘫倒在地上。
半个月后，吏部、刑部同时下来文书，周文德官复原职，詹延霆升为滁州知府，而姚定潮鸩父淫母，则被凌迟处死。