大二时，万强处了一个叫阿媛的女朋友。阿媛是班花，其他男生眼红不已，都说一朵鲜花插在牛屎上。
临近暑假，同学们相邀去卡拉OK厅唱歌，万强也带着阿媛参加了。阿媛的歌声赢得了同学们热烈的掌声，一些女生鼓动万强和阿媛合唱一首情歌。于是万强向台前走去，但那天他穿着一双破旧的皮鞋，前半部分鞋底与鞋面已像张开的嘴巴，上台时他在台沿上绊了一下，栽了一个大跟头，弄得他满脸通红。一些原本就眼红的男生哄堂大笑，一个男生更是冲上前去，捡起那只被摔脱的皮鞋说道：“居然穿这种皮鞋来唱歌，也不嫌丢人……”当着女朋友的面出了这么大的洋相，万强顿时羞得无地自容，真想找个地洞钻进去。这时，阿媛赶紧替万强解围：“大家别笑话他，万强其实有一双挺好的皮鞋，只是舍不得穿而已……”
事后，万强红着脸对阿媛说：“对不起……下回我一定买双像样的好皮鞋！”
“买吧，买吧！要买就买世界上最好的皮鞋，否则以后就不要再来见我！”阿媛没好气地说道。
万强没作声，他知道自己给女朋友丢了脸，暗暗发誓要买一双最好的皮鞋！
万强的家就在本市的郊区，第二天他便坐车回家，准备向父亲要500块钱。理由他已经想好了，对父亲就说要买学习资料。万强直接来到父亲打工的红砖厂，看见父亲正在挑砖。时值正午，烈日如火，父亲赤着一双脚，挑着一担百多斤重的担子，踩在工地遍布碎石的地上吃力地走着，衣裤早已被汗水湿透了，紧贴在身上。看到这一幕，万强心里有点难过，犹豫着是否该向父亲开口。
正在这时，父亲突然“哎哟”叫了一声，放下担子，蹲下身子，用手紧紧地捂着脚板……
“爸……”万强忍不住冲了过去，发现父亲的脚板被一块碎玻璃扎得很深，鲜血直流。儿子的突然出现令老父亲感到意外，他赶紧装作若无其事地站起来：“傻孩子，没事的……”
万强责怪父亲道：“爸，您怎么不穿鞋啊……”
“唉……傻孩子，这大热天的穿什么鞋，再好的鞋到这工地上两三天就烂了，哪里比得上你爷爷奶奶给的这双脚板呢……”父亲说完又挑起担子。望着父亲一瘸一拐的背影，万强的眼泪夺眶而出：他了解父亲，他哪里是不习惯穿鞋，分明是舍不得穿鞋啊！
万强迅速地脱下鞋子，一脚踏在滚烫的碎石上，喊道：“爸，我也要来挑砖……”
万强挑了一个暑假的红砖，人变得又黑又瘦。临回校之前，万强将挣来的一千多块钱悄悄地压在父亲的枕头下：他决心用自己的双手去挣今后每个学期所需要的生活费，不再用父亲的一分钱……
回到学校时，万强把暑假里发生的事跟阿媛说了，而后脱掉鞋子，亮出一双粗糙而长满厚茧的脚来，说道：“阿媛，对不起，我买不起，也不会去买世界上最好的皮鞋。我们分手吧，我们本来就属于两个不同的世界……”
谁知，阿媛听了，竟流着泪抱住万强：“我早说过，你有一双挺好的皮鞋，而且是全世界最好的皮鞋……”
万强听了一时有点纳闷。这时，阿媛已迅速地脱掉自己的鞋子，露出一双同样长着厚茧的脚板来，说：“其实你早就知道的，我和你一样，也来自农村，有着父母给的世界上最好的皮鞋……”
周末，万强和阿媛赤着脚，步履轻快地在小河边追逐嬉戏。阿媛开心地唱道：“城里人来莫笑我，我打赤脚好快活，上山挑得千斤担，下河摸得大田螺……”