何不准久试不第，于是拜了一个风水先生为师。出师后，他帮人看了20多年的风水，却因学艺不精，总是看不准，只能勉强混个温饱。这天，何不准突然得知了妹妹的死讯，便匆匆赶到了妹妹家中。
原来，何不准的妹妹早年丧夫，她的儿子宁大鼻涕痴迷赌博，每天和损友王一手泡在赌场，根本不管母亲的死活。
这年冬天，何不准的妹妹终因急病去世，宁大鼻涕怕舅舅找他算账，于是和王一手一起用烂被子将母亲的尸体裹了，丢进村口的一口枯井中，并捡来瓦砾，添井堆坟，囫囵殓葬。随后，宁大鼻涕就离开了宁家铺子，和王一手到洛阳讨生活去了。
何不准找到那口枯井，看了看井口上的瓦砾坟包，以及井旁九处龙蛇形状的土梁子，不由得大惊失色，道：“这可是九功穴啊！”
九功穴在风水中是上好的吉穴，葬在这种墓中，墓主的后人都能飞黄腾达，何不准不想破坏这里的风水，所以妹妹的“井中之墓”就不能动了。
把亡人埋在井里，这是对死者的大不敬，县里的百姓都认为，何不准不想给妹妹迁坟另葬，根本就是他吝啬、舍不得花钱，所谓的九功穴只是他找的借口。从此之后，再也没有人找何不准看风水了。何不准只得转行到宁津县当了师爷。
转眼十多年过去了，这天一早，何不准刚到县衙，便听说乌县令找自己。他来到乌县令的书房中，发现书房中有一个客人。乌县令说那人叫王一手，在洛阳王府上当差。何不准听到王一手这个名字，心里不免一颤，想起了外甥宁大鼻涕。
乌县令说，王一手这次来宁津县，是为了替洛阳王找火蟋。他告诉何不准，不管用什么办法，一定要找到十只活火蟋。说完，他将一个小瓷罐和一张一百两的银票塞到了何不准的手中。何不准打开罐子一看，发现里面装着的是一只晒干的火蟋，体形有普通蟋蟀两倍大小，体色赤红。
何不准不敢违抗命令，只得答应下来。他想了想，决定找斗蟋蟀的行家鬼三帮忙。
鬼三是个小混混，前不久因为卖假蟋蟀，被关入了牢房。何不准来到牢房后，找到鬼三，让他帮自己找火蟋，并允诺事成之后，可以将他提前释放。鬼三立刻答应了，并说在城外的瓷器营就能找到火蟋。
当天夜里，何不准让捕快们手拿铁铲，押着鬼三直奔城外的瓷器营。宁津县在两百年前曾经是瓷器的主产地，可是优质的瓷泥开采殆尽后，瓷器营就逐渐败落了。
一行人来到了瓷器营，鬼三一口气连挖了十多座古窑，却只找到了四只火蟋。
古窑因为常年生火，即使荒废，也是极阳之地，只有这种阳气聚集之地，才会孕育出火蟋来。何不准对鬼三低声道：“再找六只火蟋，你就算自救成功了！”
鬼三哭丧着脸说：“何先生，你就是杀了我，我也是完不成任务了！”
鬼三被押回了县衙，何不准取出两锭银子放在了他的面前，让他无论如何得完成任务。鬼三说：“何先生，我还真有一个办法能再给您变出六只火蟋来！”
鬼三说：“办法很简单，那就是造假。”
何不准说：“造假就造假，不过一定要做得天衣无缝才成！”
鬼三说，在宁津县的县城外有一座阴风山，山里有一座深谷，谷中就有一种大蟋蟀——白蟋。白蟋是一种喜欢在潮湿阴冷环境下生长的蟋蟀，因为久不见光，身体呈现白色，而且体形和火蟋很相似，只要给它喂食七天红药，白蟋就会变成赤红色，相信定能蒙混过关……
鬼三确实是造假的行家，二十多只白蟋被抓回来后，他用红药喂食了七天，果真使得白蟋变成了红色。鬼三告诉何不准，这个方法有个问题，那就是这种红药有毒，这些“假火蟋”活不过十天。
何不准挑六只假火蟋和那四只真火蟋混在一起，直接蒙县衙里的王一手去了。王一手见事情办成，十分高兴，他收起火蟋后，立刻邀请何不准到洛阳走一趟，说洛阳王定会给他丰厚的奖赏。
何不准心里有鬼，哪敢去洛阳，他刚想拒绝，王一手就从腰里摸出了洛阳王给他的银腰牌，道：“何先生，洛阳王的面子，你不能不给吧！”
何不准只得硬着头皮同意去洛阳。上路之前，何不准告诉王一手，他只负责抓火蟋，至于如何养火蟋，他真的不在行，也就是说，火蟋在路上要是死了，与他无关。
可让他没想到的是，在前往洛阳的路上，王一手竟然将火蟋饿了三日，然后找来一口锅将火蟋全用盐水给煮死了。
何不准问道：“你这是干什么？”
“没见过制作药引子吗？”王一手说道，“不该知道的，你最好少问！”
五天之后，何不准跟随王一手来到了洛阳，他被安排在王府的客房，虽然好吃好喝地招待，但何不准的一颗心总是悬在嗓子眼，根本就不落地。
就在当天夜里，何不准的房门被王一手用脚踢开了，王一手脸色煞白，握着切药刀，指着何不准的鼻子大叫道：“你用假火蟋害我，我要杀了你！”
原来，王一手让何不准抓火蟋是用来当药引子的。洛阳王派他不惜千里寻药引子，救的这个人便是宁大鼻涕。
宁大鼻涕如今已当上了洛阳王府造匠们的总管。今年是京城大内总管太监潘公公的五十大寿，各地大小官员都在挖空心思地想去京城送礼，以讨得他的欢心。
洛阳王正发愁这次送啥寿礼的时候，宁大鼻涕献上了一张图纸，洛阳王看罢这张“舞魅人”的图纸，兴奋极了。
宁大鼻涕要造的舞魅人是木制的美人，木美人的肚子里面是由弹簧、齿轮构成的机关，只要拧紧了机括，舞魅人就可以长袖翩翩，衣袂飘飘地舞上半炷香的时间。
宁大鼻涕为了讨好洛阳王，废寝忘食地干了三个月，却因辛劳过度，寒湿病发作，一下子病倒了。
王一手在洛阳王的王府中当大夫，得知宁大鼻涕病倒，他用尽了办法也没能让他康复起来。
王一手遍查医书古籍，终于找到了一个以火蟋为药引，治疗寒湿病的奇方。洛阳王为了让宁大鼻涕尽快康复，就赐给了王一手一块腰牌，让他到宁津县寻找火蟋。
谁承想，这十只火蟋中竟有六只是假货。本来强力去寒湿的中药在假药引的作用下，竟加重了宁大鼻涕的病情，经此一事，宁大鼻涕彻底瘫痪，几乎成了废人。
王一手让何不准来洛阳王府，就是防着有什么变故，没想到真的出了事。
宁大鼻涕制作的舞魅人只是一个半成品，上完机括后，只能舞动一小会儿时间。
宁大鼻涕病倒，舞魅人无人会做，洛阳王没有办法，只得先将“坏事”的何不准关进了王府的囚室，再把这个半成品的舞魅人，送到了京城潘公公的府中。
潘公公看到舞魅人，高兴极了，当天夜里，他请来几位亲信，开了一个赏美宴。那个木制的舞魅人上完机括后，婆娑起舞，竟比真美人的舞姿还要好看。
潘公公酒至半酣，他端着一个瓷杯上前，想和舞魅人举杯共舞。谁知，舞魅人突然失控，木臂一挥，将他手中的酒杯击碎。
碎瓷片利箭一样刺瞎了潘公公的双眼。潘公公一声惨叫，倒在了血泊里……
双目失明的潘公公成了没有牙的老虎，他的政敌立刻联合在一起，对他上本弹劾，皇帝派人一查，竞在其府内的地下室中，发现了大量的兵器和甲胄。
想要杀皇造反的潘公公被凌迟处死，洛阳王献舞魅人除贼有功，被皇帝封为了铁帽子王。而其他去给潘公公府贺寿的官员，降级、罚俸、免职，全都吃了挂落。
洛阳王一高兴，不但将何不准无罪释放，还赏赐给他一千两银子。
随后，何不准便雇了辆车，拉着瘫痪的宁大鼻涕回家了。何不准四处求医问药，花光了所有赏金，终于买到了火蟋当药引，治好了宁大鼻涕的寒湿病。
这天，何不准领着宁大鼻涕来到了他母亲的坟前，说：“以前宁津县的人都说我看风水不准，我还不信，这一次我真的相信了……其实看风水，就是相人性啊！其实哪有什么九功穴，说是九功一篑穴还差不多！宁大鼻涕不想承担作为人子的责任，将老娘的尸首囫囵丢进枯井，草率地丢上瓦砾。这岂能算殓葬，说是糊弄还差不多，这样的人怎么可能成功？”
宁大鼻涕听完，如遭雷击，其实制作舞魅人的时候，他要摆正心态，不求速成，绝对不至于透支体力，累得寒湿病发作，让他差点成为一个废人！
“娘，儿子知道错了！”宁大鼻涕跪在母亲的坟墓前哭着说道。