北宋时，有一位著名的文学家、史学家叫欧阳修，庐陵(今江西永丰)人。欧阳修幼年丧父，家贫，买不起纸笔。欧母便以荻草在泥地上划字，教欧阳修认字。欧阳修十岁时候，经常到附近藏书多的人家去借书读。一次，他在一家姓李的人家借书，从那家的一只废纸篓里发现一本旧书，他翻了一下，知道是唐代文学家韩愈的文集，就向主人要了来，带回家里细细阅读。欧阳修觉得韩愈的散文文笔流畅，说理透彻，跟社会上流行的讲求华丽，内容空洞的文章完全不一样。于是他就认真琢磨，学习韩愈的文风。到了二十多岁的时候，欧阳修在文学上的声誉已经很大了。他官职不高，但是十分关心朝政，正直敢谏。当范仲淹得罪吕夷简，被贬谪到南方去的时候，许多大臣都同情范仲淹，只有谏官高若讷认为范仲淹应该被贬。欧阳修十分气愤，写信责备高若讷不知道人间有羞耻事。为了这件事，他被降职到外地，过了四年，才回到京城。
后来，欧阳修为了支持范仲淹新政，又出来说话，这使朝廷一些权贵大为恼火。他们捕风捉影，诬陷欧阳修一些罪名，于是欧阳修又被贬谪到滁州(今安徽滁县)。他写的著名散文《醉翁亭记》，便是这时作作。
十多年后，宋仁宗才想起欧阳修的文才，便把他调回京城，担任翰林学士。欧阳修趁此机会，积极提倡改革文风。有一年，京城举行进士考试，朝廷派他担任主考官。他认为这正是他选拔人才、改革文风的好机会，在阅卷的时候，发现华而不实的文章，一概不录取。那些落选者，对欧阳修十分不满，他们将欧阳修拦住，吵吵嚷嚷地辱骂他。后来，巡逻的兵士过来，才把这批人赶跑。就在这次考试中，后来的大文豪苏轼崭露头角。苏轼，字子瞻，号东坡，眉州眉山(今四川眉山)人。苏轼二十岁那年，他的父亲苏洵带着他和苏辙到京城去考进士。在考试中，苏轼写了一篇《刑赏忠厚之至论》的文章。欧阳修看到这篇文章后，大赞苏轼是个人才。后来，欧阳修又读了苏轼送给他的一些文章，更加觉得苏轼是个难得的人才。
有一天，欧阳修跟他的老同事梅尧臣说：“吾当避此人出一头地。”大意是：像苏轼这样出众的人才的确难得，我真应该让他高出一头呢!欧阳修这番话一传出去，一些读书人听了都不服气。京城里这样多的人才，难道比不上一个初出茅庐的小伙子。后来，大家读到苏轼才气横溢的诗歌和文章，才不得不服输。
苏轼先后当过杭州、湖州(今浙江吴兴)等地方的刺史。他每到一个地方，都兴修水利，减轻赋税，提倡生产，做了一些对人民生活有益的事。苏轼在湖州时，看到地方豪强官吏的横行霸道，很不满意，便写诗进行讽刺，没想到这些诗传到京城，被几个反对苏轼的官僚从中摘出几句话，诬陷苏轼诽谤朝廷，大逆不道。于是苏轼被撤职，押到京城大狱里，受尽了折磨。后来，因为实在算不上什么大罪，宋神宗才下令把他释放，将他贬谪到黄州(今湖北黄冈)。黄州有一个地方名叫“赤壁”，苏轼听说后，便邀友人前去游览凭吊。在那里，他想起三国时期曹操和周瑜大战的情景，触景生情，十分感慨。回来以后，写了一篇文章，叫做《赤壁赋》。
苏轼不但是写散文和写诗的能手，而且在词的写作上也有很高的成就，他的词开创了词风中的豪放一派，他在游赤壁之后写下的《念奴娇·赤壁怀古》是其词风的代表之作：大江东去，浪淘尽千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石崩云，掠涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。在文学史上，人们把欧阳修和曾巩、王安石、苏洵和他的儿子苏轼、苏辙和唐代的韩愈、柳宗元合起来，称为“唐宋八大家”。“出人头地”这句成语就是出自欧阳修的“吾当避此人出一头地”而来，原意是让这个人高出一头，现在常用来高人一等。