早春二月，乍暖还寒。鸡笼村来了一顶官轿，轿里坐着耒阳县令丁不凡，官轿后面跟着捕头高虎和衙役、仵作一行。鸡笼村地保贾乙到县衙报案，称村里有个叫刘老头的孤寡老人蹊跷地死了，疑是他杀。
丁不凡和高虎在贾乙的引领下走进了刘老头的房间。死去的刘老头躺在床上，双目紧闭，脸上的表情没有临终前承受痛苦的感觉，肤色看起来有几分怪异，居然呈现粉绿色。丁不凡见了，心里“咯噔”一下。
高虎伸手拨开刘老头的衣领，只见脖颈处有一根扯断了的丝绳。他慢慢把丝绳抽出来，旁边的贾乙见了，说：“哎呀！这是刘老头脖子上挂玉石的绳子。
丁不凡问：“什么玉石？”
贾乙说：“刘老头脖子上挂有一块玉石，那玉雕成一个猴样，两只眼睛是两小团红色，宛如两滴鲜血。刘老头叫它‘灵猴血玉’。”
高虎问：“值钱吗？”
贾乙摇摇头，说：“应该不值钱吧！若值钱，刘老头早卖了它换油盐酱醋了。”
丁不凡思忖道：“既然不值钱，凶手为何要扯走呢？”
突然，丁不凡发现刘老头的脖颈处有两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有瘀血。丁不凡一惊，说：“这是毒蛇咬的。”
高虎一愣，问：“丁大人怎么知道？”
丁不凡道：“丁某识得些乡间毒蛇。毒蛇咬人，伤处有两个或三四个齿痕，且齿痕四下有肿胀，或有瘀斑血泡；若是无毒之蛇，只留两排锯齿痕迹。”
高虎抬头望瞭望窗外，说：“莫不是他夜间忘了关窗户，让毒蛇溜了进来？”
丁不凡抬手指了指衣袍。高虎一愣，随即恍然大悟：此是二月天，天气甚是清冷，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞，哪来的毒蛇？
丁不凡伸手去掀床上的棉被，猛然一惊：只见被褥下赫然盘着一条金环蛇。
高虎寻得一根短棍，小心挑拨那条金环蛇，蛇一动不动。他又拨弄数下，金环蛇才稍有动弹。高虎疑道：“此蛇如此迟钝，怎么咬人？蛇此时应眠于洞穴内，又怎么会跑到刘老头的床上来了？”
丁不凡道：“这就是他丧命的原因。”
高虎推测道：“莫不是有人将僵蛇塞人刘老头被褥之内，待他上床就寝，僵蛇苏醒过来噬咬了他的脖颈，他便中毒死去？”
丁不凡唤过仵作勘验尸首。一转身，他发现床下有个青瓷小葫芦瓶，拾起来置于掌中，闻了闻，小瓶里面还有少许残留液，察看表面，显是失落不久。他想：这莫不是凶手失落的？遂收入袖内。
半炷香的时间过后，仵作勘验完尸首，呈报说刘老头是被毒蛇所咬而死。丁不凡愣了一下，问：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”
仵作摇头道：“除了脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无其它可疑痕迹。又验过瞳目、舌苔、指甲等，确是蛇毒所致。”
回到县衙，丁不凡让高虎去找那些捕蛇的猎户，说要高价收购毒蛇。
晚上，高虎回来汇报：猎户们都说此时正二月天，蛇虫尚在冬眠，无力寻得毒蛇。
丁不凡不由皱起了眉头。高虎临走时，从怀里掏出一小瓶酒放到桌上，说：“这是小人今天在外买的药酒，正好御寒，大人喝几口。”
丁不凡奇道：“药酒，什么药酒？”
高虎说：“蛇酒。用活蛇入酒，又掺入滋补药材。”
丁不凡赶紧问道：“你在哪儿买的酒？这个天怎么会有活蛇？”
高虎一愣，当即明白过来，说：“哎呀！您看我这差事办的……”
第二天，高虎领着几个衙役同丁不凡来到一家酒店门口。走进店，衙役唤来了店老板。店老板姓许，单名一个晨字。许晨好酿美酒，又善制蛇酒，家里常年喂有活蛇。
高虎问道：“许老板，我想问一事，最近可有人从你这里购买活蛇？”
许晨点头，说：“前不久，左文轩到我这里买过一条活金环蛇，还买了二两蛇毒。”
丁不凡从袖内拿出从刘老头家拾的那只小瓷瓶，问：“可是用这个瓷瓶装的？”
许晨看了一眼，说：“正是。”
丁不凡冷不防说了句苗语，许晨一愣，当即也回了句。丁不凡呵呵一笑，说：“许老板果真是苗人。那就对不住了。”说完，丁不凡冲高虎一使眼色，高虎立即令衙役拘了许晨，又去抓左文轩。
很快，许晨和左文轩都被带进了县衙。
经审讯左文轩，刘老头果然是被他所害。原来刘老头脖子上佩带的那块玉石后面刻有一个繁体“刘”字，字体怪异，似是楷书，许多人都不认识。有一天，左文轩看到了这块玉石，认出是个“刘”字，他当即认定是三国时期刘备的东西，他要刘老头估价卖给他，刘老头一直不允，说这是祖传之物，绝不卖钱。左文轩没辙，便生了杀心，精心谋划一番，以酿药酒为名，从许晨那里购买了一条活金环蛇和二两蛇毒。他计划先下毒药再用蛇咬制造假象，来个“双保险”。那天晚上他偷偷来到刘老头家邀他喝酒，酒里早就下了毒药。毒死刘老头后，他又捉住蛇头，使蛇咬他，然后将蛇放人床上被褥内，令外人只道毒蛇自外面而来。
听到这里，丁不凡说：“因你那毒药便是蛇毒，仵作也不曾验出。只是二月天气，蛇怎么会动弹？”
左文轩道：“小人用温水将毒蛇唤醒，用棉絮裹之。”
丁不凡从袖内拿出那只小瓷瓶，说：“这个可是你用来盛装毒药的？”
左文轩看了看，说：“是的。”
丁不凡问：“那块灵猴血玉呢？”
左文轩道：“小人取下刘老头脖子上那块玉，忽然有人在外敲门好像马上就要进来，吓得小人从后门跑了，那块玉也不知掉到哪里了……”
审完左文轩，又审许晨。
高虎不解道：“左文轩都已经交待了，还有什么疑点？”
丁不凡悄声说：“其实，害死刘老头的是许晨，而非左文轩。但凡中毒者，应有呕吐，你在刘老头家可曾见过呕吐污物？左文轩被骗了，真正的凶手是许晨。你马上把他带上来。”
高虎当即把许晨带来。
许晨跪在堂下，问：“大人，小人犯了何罪？”
丁不凡说：“你杀死了刘老头，给他服了蛇涎之毒。”
一听“蛇涎”二字，许晨当即就呆了。
丁不凡继续说：“我先说吧！第一，刘老头的死状就是服了蛇涎的症状，蛇涎只有苗疆才产；第二，那只小葫芦瓶里的残留液没有蛇毒的成分，只有蛇酒，这个我已让仵作做了试验。你曾是苗疆人又骗了左文轩，所以我断定是你杀了刘老头。”
许晨煞白着脸，再也说不出一句话。慢慢地他开始交待：苗疆部落里有一种特殊的习俗，如果一个男人没有任何理由地背叛了自己的妻子或情人，妻子或情人就会想方设法让这个男人服下一种无药可救的剧毒——蛇涎。随着时间的推移，掌握蛇涎配方的人越来越少，人们也越来越少使用这种剧毒，偏偏许晨会做蛇涎。
左文轩是个市井无赖，那天他来许晨店里购买金环蛇和蛇毒时，许晨就断定他是准备去干伤天害理的坏事，因此在给他的小葫芦瓶里装的不是蛇毒而是高浓度的蛇酒。那天晚上许晨偷偷跟着左文轩看他去干什么，结果发现他去了刘老头家。许晨躲在窗户外窥视，刘老头醉酒昏睡过去以后，左文轩以为他死了，便又使毒蛇咬了他一口。待到左文轩去取刘老头脖子上的“灵猴血玉”时，许晨恍然大悟。就在那一瞬间，他心生恶念，当即边敲房门边作欲推门而入之势，吓得左文轩从后门跑了。他赶紧钻进屋去，拾起了左文轩遗落在地上的“灵猴血玉”。恰在这时刘老头又醒了过来，一眼看到他，而且叫了声：“许老板，你在我屋里做什么……”他呆住了，又惊又怕，慌忙过去捂住了刘老头的嘴，刘老头又昏了过去。他脑子一转，摸出怀里的一颗“蛇涎”塞进了刘老头嘴里，然后匆匆离去。
高虎在旁听明白了，说：“原来你是想嫁祸于左文轩呀！”
丁不凡说：“蛇涎和蛇毒的成分是一样的，仵作验了后也以为是被毒蛇所咬！”
当下，丁不凡令高虎押着许晨到其家搜出了“灵猴血玉”。随后，丁不凡请来玉石行家，经鉴定，乃是一普通玉石，根本不是三国时的东西，更非刘备所用。
许晨和左文轩被收押在监。
高虎问：“大人，您怎么知道刘老头中的是蛇涎之毒？”
丁不凡叹口气，说：“我也曾是苗疆捕蛇人，见过刘老头这种死状，知道只有苗人才会使用蛇涎。我一同许晨说苗语，就知道是他干的了。只是我不会制蛇涎。”
高虎点点头，说：“左文轩差点就背黑锅了。”
丁不凡摇头道：“背黑锅也算不上，他又是毒药又是蛇咬，可见是个歹毒之人。倒是许晨，可惜了，左文轩去买毒药，他还知道卖假药给他，可见是个心怀善心之人。只是一时的贪念，最终把自己送进了牢狱。”
当晚，高虎匆匆来报：“许晨在牢里自杀了，他、他和刘老头的死状一模一样。”
丁不凡傻住了，良久，才叹道：“大意了，没有搜他的身，他肯定是服蛇涎自杀了。可惜蛇涎的配方没有留下来。”