有一个渔民，长年只打一些小鱼虾，因此收入少，家里很穷。
一天晚上，渔民来到溪边，一看鱼群早已向上流游去，只好躺在沙滩上睡一会儿，等下半夜再落网。
渔民睡得正甜，突然，有人把他摇醒，他睁眼一看，身旁站着一个中年人。渔民问：“什么事？”中年人说：“你的胆子大吗？”“说胆子，我可大了。天天三更半唉出来捕鱼，就是遇到鬼群，我也敢挤过去。”
“既然胆大，我就直说了。我是青龙潭水鬼，看你穷得可怜，想帮你的忙。”
渔民有点不信地问：“你能帮我什么佗？”“这样吧，你在这儿张网等着，我去把青龙潭的大鱼赶来，保管你捕到一大筐。”中年入说完，就回到青龙潭，一晃不见了。
不一会儿，果然一群大鱼游来了。渔民手忙脚乱地捕了一阵，转眼间，就是一大筐。天光时，他上街卖鱼，得了不少钱。渔民眉开眼笑地回家，把钱“哗啦”一声放在桌上，又把昨夜所遇到的事，一五一十地告诉妻子。看着一大堆白花花的银子，妻子当然也十分高兴。渔民说：“古语说，‘黄河自有澄清日，人生岂无得运时’。看来，咱们是得运了。”
从此，渔民夜夜都捕到一大筐鱼，家中渐渐有了剩余，夫妇俩对水鬼感激不荆一天晚上，捕完鱼，渔民特地对水鬼说：“你看得起我这个穷人，夭天帮助我，恩重如山，情胜骨肉，不如结为兄弟，你看如何？”水鬼想了想说：“你不伯阴阳之异，我能有不允之理？”说完，各报年岁，渔民是兄，水鬼是弟。从此以后，一直以兄弟相称。
几个月过去了，这天晚上，渔民又来到溪边。一抬头，义弟已先到了。渔民见他神色不对，就间：“义弟，今晚因什么事优容苦脸呢？”水鬼长叹一声说：“义兄，咱们分手的时候到了，阴府命我明日午时出苦，我正为此伤心。”渔民闻言，先是悲伤，接着又转悲为喜地说：“祝贺你能得出苦，免受水淹之苦，这是好事。我夫妇永远不忘你的恩德。”这时，天也光了，他俩珍重道别。
渔民匆匆回家，把情形告诉妻子。他妻子心地善良，也为义弟能出苦而高兴。早饭后，渔民飞快奔向青龙潭，想亲眼看看义弟是怎样出苦的。
很快，午时到了。可是溪边并无他人。渔民想：“这里无入，义弟要如何出苦呢？”又一想：也许，出苦的替死鬼莫非就是我吧？如果真的如此，我也心甘情愿。义弟恩重如山，我能为他而死，这是知恩报恩，死也含笑且正想间，突见对岸来了一妇人，怀抱婴孩，边哭边跑，来到溪边，放下婴儿，纵身一跳，沉入水里。渔民想去救也来不及，不觉自言自语地说：“原来出苦是应在这妇人身上！”可是，只一瞬间，水中的妇人又浮上水面。接着，对岸来了一大群人，把妇人救起。渔民见此情景，心中也生疑惑。
当天晚上，渔民来到溪边，看水鬼又来了，就上前问：“义弟，今日是怎么回事？你为什么不出苦呢？”水鬼应：“义兄，你看见溪边的婴孩吗？我要是把那个妇人弄死，丢下的婴孩能活吗？我不忍一下害死两条命，所以，宁可再熬三年苦。”渔民听了水鬼的话，敬佩地说：“你真是个难得的义鬼。”
渔民回家后，把事情告诉了妻子，他妻子也赞叹：“鬼尚如此重义，世上的人若不重义，能不羞死？”