梅勒洛夫被判入狱4年。惩罚措施有两种可供选择：去医院当护士或者再接受一次文化教育。梅勒洛夫可不想每天去医院给病人倒尿桶，所以就选择了后者。
梅勒洛夫的任务是要大声朗读完列夫·托尔斯泰的四卷《战争与和平》，而且每页都要给监狱官转述一遍。这大出梅勒洛夫的意料，但他已无路可退。
读第一页时，就有几个词把梅勒洛夫难住了，他怎么也看不懂。
“读啊！”监狱官吩咐说，“你，怎么，是文盲吗？”
“我中学毕业，还有毕业证呢。”梅勒洛夫生气地说。
“那你就大点声读吧。”
“可这不是用俄语写的。”
“这是法语，”监狱官说，“俄罗斯贵族子弟法语说得都跟俄语一样好。”
“我不是贵族，法语我不会。”
“可你的卷宗上写着你会三种语言：英语、德语和法语。”
“我的学位证是我从市场上买来的。”
“原来如此！如果我把这事告诉监狱长，监狱长还会再给你加两本。”
“监狱官先生，您要是愿意，我给您跪下都成，只是求您别再难为我了。等我出去以后，我送您一辆‘奔驰’。”
“算了吧，我才不稀罕你的‘奔驰’呢。看见没有？这儿有一个小星号，这叫脚注。这下面是俄语译文。”
梅勒洛夫勉勉强强地总算读下来了一页。
“可以问您一个问题吗？”休息的时候，梅勒洛夫问监狱官。
“当然可以，你说吧。”
“为什么大家都叫您博士？这是您的绰号还是您真的是博士？”
“我真的是博士。”
“那您怎么在这儿工作？”
“我是文学博士。得跟书打交道。可现在外面那些自由的人谁也不读书了，只有监狱里还有被判读书的人。”